Die Seattle Seahawks haben gerade eine Bombe in der NFL platzen lassen, nicht mit einem Draft-Pick, sondern mit einem Portemonnaie. Jaxon Smith-Njigba, der Wide Receiver im zweiten Jahr, hat Berichten zufolge eine Vertragsverlängerung im Wert von unglaublichen 130 Millionen Dollar über fünf Jahre unterzeichnet, davon 75 Millionen Dollar garantiert. Das ist ein Rekord für einen Nicht-Quarterback nach nur einer Saison in der Liga. General Manager John Schneider nannte ihn „grundlegend“. Coach Mike Macdonald stimmte dem zu und verwies auf seine „einzigartige Kombination“ aus Talent auf dem Feld und Führung außerhalb des Feldes.
Schauen Sie, ich verstehe es. Smith-Njigba ist ein geschmeidiger Spieler. Er führte 2023 alle Rookie-Wideouts mit 63 Catches an und verwandelte diese in 628 Yards und vier Touchdowns. Er zeigte sich auch in wichtigen Momenten, wie bei dem spielentscheidenden Fang gegen die Eagles in Woche 15. Der Typ hat Hände, gutes Route Running und ist eindeutig ein Profi. Aber 130 Millionen Dollar? Nach einer Saison, in der er bestenfalls die dritte Option hinter DK Metcalf und Tyler Lockett war? Das ist ein riesiges Risiko.
Seien wir ehrlich: 628 Yards sind nicht gerade Tyreek Hill-Territorium. Ja'Marr Chase erzielte in seinem Rookie-Jahr 2021 für die Bengals 1.455 Yards und 13 Touchdowns. Justin Jefferson hatte 2020 1.400 Yards und sieben Scores für die Vikings. Sogar Puka Nacua, ein Fünftrunden-Pick im letzten Jahr, übertraf JSN mit 1.486 Yards. Smith-Njigbas Vertrag projiziert ihn im Wesentlichen als Top-5-Receiver in der Liga, einen Spieler, der konstant über 1.200 Yards und zweistellige Touchdowns erzielt. Das hat er noch nicht gezeigt. Nicht einmal annähernd.
Die Sache ist die, dass der Markt für Receiver explodiert ist. Amon-Ra St. Brown hat gerade 120 Millionen Dollar von den Lions bekommen, aber er hatte zwei aufeinanderfolgende Saisons mit über 1.100 Yards und 106 Catches im letzten Jahr. DeVonta Smith unterschrieb für 75 Millionen Dollar garantiert bei den Eagles, und er hat 240 Catches und 2.812 Yards in drei Saisons. Seattle zahlt für das, was sie *hoffen*, dass JSN wird, nicht für das, was er im Moment ist. Das ist ein gefährlicher Präzedenzfall, besonders für ein Team mit anderen dringenden Bedürfnissen. Erinnern Sie sich, als die Jaguars Christian Kirk 72 Millionen Dollar gaben? Dieser Deal wurde verspottet, und Kirk hatte eine bessere Erfolgsbilanz als JSN, bevor er seinen neuen Vertrag bekam.
Vielleicht hat Macdonalds neuer Offensivkoordinator, Ryan Grubb, einen Plan, Smith-Njigba auf eine Weise zu entfesseln, wie Shane Waldron es letztes Jahr nicht konnte. Grubbs UW Huskies-Offensive zeichnete sich durch viele schnelle Pässe und Slot-Arbeit aus, was perfekt zu JSNs Fähigkeiten passt. Er ist schnell, wendig und zeichnet sich auf kurzen bis mittleren Routen aus. Man sah Ansätze davon, zum Beispiel als er die Cardinals in Woche 7 für 53 Yards und einen Score kochte. Wenn Grubb ihn konsequent freispielen und ihm 8-10 Mal pro Spiel den Ball geben kann, dann sieht dieser Vertrag vielleicht etwas weniger verrückt aus.
Aber selbst dann haben Metcalf und Lockett immer noch Anspruch auf Targets. Lockett, obwohl 31, erzielte letztes Jahr immer noch 894 Yards. Metcalf hatte 1.114 Yards und acht Touchdowns. Es gibt nur eine begrenzte Anzahl von Bällen, die verteilt werden können. Solange einer dieser Spieler nicht getradet wird oder ihre Produktion deutlich sinkt, kämpft JSN immer noch um Targets. Und für 26 Millionen Dollar pro Jahr muss Ihr Spieler *der* Spieler sein, oder zumindest eine sehr starke 1B.
Meine gewagte These? Dieser Deal wird die Seahawks in den nächsten Jahren einschränken. Sie haben im Wesentlichen einen Premiumpreis für einen Slot-Receiver gezahlt, der noch nicht bewiesen hat, dass er ein echter Game-Wrecker sein kann. Sie setzen auf einen massiven Sprung, und obwohl JSN das Talent hat, ist die NFL voll von „Potenzial“, das sich nie vollständig materialisiert.
Ich sage voraus, dass Jaxon Smith-Njigba 2024 ein gutes Jahr haben wird, vielleicht mit 900 Yards und 6-7 Touchdowns, aber er wird diesen rekordverdächtigen Vertrag in seiner zweiten Saison nicht rechtfertigen.