Die Nachricht platzte diese Woche wie eine Flagge bei einem entscheidenden dritten Versuch: Die NFL und ihre Schiedsrichter sind in Tarifverhandlungen in eine Sackgasse geraten und haben den Verhandlungstisch verlassen, ohne dass ein neues Tarifabkommen in Sicht ist. Dies ist nicht nur ein Streit hinter den Kulissen; es ist eine potenzielle Katastrophe, die jeden Spielzug der kommenden Saison beeinflussen könnte. Wir haben diesen Film schon einmal gesehen, und niemandem hat das Ende gefallen.
Denken Sie zurück an 2012. Die regulären Schiedsrichter wurden ausgesperrt, und die Liga setzte Ersatzschiedsrichter ein. Das Ergebnis war ein absoluter Zirkus. Erinnern Sie sich an das "Fail Mary"-Spiel? Green Bay Packers gegen Seattle Seahawks, Woche 3. Russell Wilson warf einen Hail Mary, Golden Tate stieß einen Verteidiger eindeutig, und irgendwie wurde es als Touchdown gewertet. Seattle gewann 14-12. Die Empörung war sofort da, die Entscheidungen waren die ganze Saison über entsetzlich, und das Vertrauen der Fans sank. Allein dieses Spiel hat wahrscheinlich ein paar Millionen von der Glaubwürdigkeit der Liga abgezogen. Fans wollen die besten Athleten auf dem Feld sehen, und dazu gehören auch die Jungs in den Streifen.
Hier ist die Sache: Schiedsrichter ist unglaublich schwierig. Das sind nicht nur Jungs, die am Sonntag auftauchen. Sie trainieren das ganze Jahr über, studieren das Regelwerk, überprüfen Spielzüge und arbeiten daran, die blitzschnelle Entscheidungsfindung aufrechtzuerhalten, die für ein Spiel in dieser Geschwindigkeit erforderlich ist. Der durchschnittliche NFL-Offizielle hat über ein Jahrzehnt Erfahrung im Profifußball, oft beginnend im College oder in unteren Ligen. Diese Art von institutionellem Wissen ist nicht leicht zu ersetzen. Während des Lockouts 2012 hatten die Ersatzschiedsrichter, von denen viele aus unteren Divisionen wie der Lingerie Football League kamen, oft Schwierigkeiten mit grundlegenden Mechaniken, ganz zu schweigen von komplexen Ermessensentscheidungen. Strafen nahmen insgesamt zu, und das Spieltempo litt.
Sehen Sie, die NFL ist ein Multi-Milliarden-Dollar-Unternehmen. Die Einnahmen der Liga sind atemberaubend und beliefen sich letztes Jahr auf über 18 Milliarden Dollar. Die Spieler schließen Rekordverträge ab, wobei Spieler wie Patrick Mahomes Verträge im Wert von über 450 Millionen Dollar unterzeichnen. Und obwohl die Offiziellen nicht auf diesem Niveau sind, sind sie ein vitaler, nicht verhandelbarer Bestandteil des Produkts. Hier zu sparen und die Integrität des Spiels zu riskieren, erscheint unglaublich kurzsichtig. Meine kühne These? Die Liga unterschätzt die Rolle ihrer Offiziellen drastisch. Sie sind für den Spielfluss und die Fairness des Spiels genauso entscheidend wie die Offensive Line für den Schutz des Quarterbacks.
Die NFL Referees Association hat gute Argumente. Sie fordern eine bessere Vergütung, verbesserte Leistungen und, was vielleicht noch wichtiger ist, eine Anerkennung des immensen Drucks und der genauen Prüfung, denen sie jede Woche ausgesetzt sind. Sie sind Menschen; sie machen Fehler. Aber diese Fehler werden von Millionen von Zuschauern in Zeitlupe seziert und können den Ausgang von Spielen mit Playoff-Implikationen beeinflussen. Erst letzte Saison erregte eine kontroverse Roughing-the-Passer-Entscheidung gegen die Kansas City Chiefs in ihrem Spiel der Woche 6 gegen die Buffalo Bills weit verbreitete Kritik und beeinflusste einen wichtigen Ballbesitz. Es ist ein Job mit hohen Einsätzen.
Dies ist keine Situation, in der eine Seite wirklich "gewinnen" kann, indem sie sich auf unbestimmte Zeit stur stellt. Die Liga braucht ihre erfahrenen Offiziellen, um die Qualität ihres Produkts aufrechtzuerhalten. Die Offiziellen brauchen die NFL-Plattform, um ihr Handwerk auf höchstem Niveau auszuüben. Wenn sich dies hinzieht und wir wieder Ersatzschiedsrichter sehen, wird die Liga einen Rückschlag erleiden. Die Fans werden keine weitere Saison mit fragwürdigen Entscheidungen und verpatzten Spielzügen tolerieren. Ich prognostiziere, dass trotz der aktuellen Sackgasse ein Deal zustande kommen wird, wahrscheinlich Ende Juli, kurz bevor die Trainingslager richtig anlaufen, denn keine Seite kann sich das blaue Auge eines ausgewachsenen Lockouts leisten.