Walkers Flughafen-Schreck: Einem Schuss entgangen, aber Fragen bleiben für Carolina
Rasheed Walker sagt, die Anklage wegen Waffenbesitzes werde fallengelassen. Das ist die Aussage des Left Tackles der Panthers, der Reportern am Donnerstag mitteilte, dass die Verhaftung im Januar am LaGuardia Airport wegen einer geladenen Handfeuerwaffe, die in seinem Handgepäck gefunden wurde, bald Geschichte sein wird. Gute Nachrichten für Walker, keine Frage. Aber für ein Panthers-Team, das immer noch versucht, Tritt zu fassen, ist es eine weitere Ablenkung, auch wenn sie scheinbar auf dem Weg nach draußen ist.
Die Sache ist die, dass dies nicht gerade ein Neuanfang ist. Walker wurde ursprünglich wegen kriminellen Waffenbesitzes zweiten Grades angeklagt, nachdem TSA-Agenten die Waffe am 19. Januar gefunden hatten. Das ist in New York ein Verbrechen. Auch wenn er einer Verurteilung entgehen mag, ist das Bild für einen Spieler, der eine entscheidende Rolle für die Panthers übernimmt, nicht gerade gut, besonders nachdem sie 2023 den ersten Pick für Bryce Young ausgegeben haben. Das ist die Art von außersportlichem Lärm, die eine Organisation, die sich im Wiederaufbau befindet, einfach nicht braucht.
Die O-Line-Achterbahn der Panthers
Die Offensive Line der Panthers ist seit Jahren ein ständiges Problem. Sie haben viel Draft-Kapital und Free-Agent-Geld ausgegeben, um sie zu stärken, oft mit gemischten Ergebnissen. Im Jahr 2022 kassierten sie 43 Sacks, was den 13. schlechtesten Wert in der Liga darstellte. Letztes Jahr stieg diese Zahl auf 65 Sacks, nur übertroffen von den 67 der Commanders. Das ist ein riesiges Problem und hat Youngs Entwicklung direkt beeinträchtigt. Der Junge rannte an den meisten Sonntagen um sein Leben.
Walker, ein Siebtrunden-Pick im Jahr 2022, wurde als derjenige auserkoren, der Youngs blinde Seite in dieser Saison schützen soll. Er startete letztes Jahr neun Spiele, spielte 63 % der Offensiv-Snaps und zeigte Ansätze. Pro Football Focus gab ihm 2023 eine respektable Pass-Blocking-Note von 70,0. Er hat Potenzial, absolut. Aber sich auf Potenzial zu verlassen, besonders von einem Spieler, der nun diesen außersportlichen Vorfall über sich schweben hatte, fühlt sich für Carolina wie ein bekanntes Glücksspiel an. Sie haben Robert Hunt in dieser Offseason einen Fünfjahresvertrag über 100 Millionen Dollar gegeben und Damien Lewis für vier Jahre und 53 Millionen Dollar geholt. Die Investitionen sind da, aber die Stabilität muss folgen.
Kann Walker ohne Ablenkung liefern?
Die Sache ist die: Eine fallengelassene Anklage löscht den Vorfall nicht aus. Sie löscht nicht die Schlagzeilen oder die Fragen. Walker selbst sagte, er habe die Waffe in seiner Tasche "vergessen". Das ist für jeden schwer zu glauben, geschweige denn für einen Profisportler. Während der rechtliche Ärger vielleicht vorbei ist, müssen das Vertrauen des Teams und vielleicht auch die Wahrnehmung in der Umkleidekabine noch wiederhergestellt werden. Hier geht es nicht nur um einen Spieler; es geht um die Kultur, die Dave Canales etablieren will.
Meine kühne These? Selbst wenn die Anklage fallengelassen wird, setzt dieser Vorfall Walker unter sehr kurzen Zügel. Wenn er zu Beginn der Saison schwächelt, selbst für ein oder zwei Spiele, werden die Gerüchte über seinen Fokus und seine Reife schnell laut werden. Die Panthers können sich keine weiteren Ablenkungen leisten, besonders nicht auf der Left Tackle-Position, wo Youngs Zukunft buchstäblich auf dem Spiel steht.
Ich prognostiziere, dass die Panthers, wenn Walker in den ersten drei Wochen der Saison auch nur eine schlechte Leistung zeigt, aktiv nach erfahrenen Left Tackle-Optionen auf dem Transfermarkt suchen werden, bevor die Frist im Oktober abläuft.