Permítanme describirles la escena. El Bayer Leverkusen, un club literalmente apodado "Neverkusen" debido a su legendaria habilidad para fallar en los momentos más importantes, pasó una temporada entera de la Bundesliga sin perder un solo partido. Ni uno. En una liga donde el Bayern de Múnich había ganado 11 títulos consecutivos. Si le hubieran dicho a cualquier aficionado al fútbol alemán que esto iba a suceder en 2022, se habrían reído en su cara.

Pero Xabi Alonso lo hizo realidad, y la forma en que lo logró es una de las historias de entrenador más fascinantes del fútbol moderno.

La maldición del Neverkusen

Para entender lo extraordinario de este logro, hay que conocer la historia del Leverkusen. Este es un club que terminó segundo en la Bundesliga cinco veces. Perdieron la final de la Liga de Campeones de 2002 contra el Real Madrid. Perdieron la final de la DFB-Pokal el mismo año. Literalmente perdieron el título de liga en la última jornada de la temporada. Solo en 2002, terminaron subcampeones en tres competiciones diferentes.

El apodo "Neverkusen" se mantuvo porque era cierto. Siempre fueron lo suficientemente buenos para competir, pero nunca lo suficientemente buenos para ganar. Durante dos décadas, esa fue su identidad.

Entra Xabi Alonso

Cuando el Leverkusen contrató a Xabi Alonso en octubre de 2022, estaban en la zona de descenso. Últimos. El nombramiento parecía una apuesta: Alonso solo había dirigido al equipo de reserva del Leverkusen y al Real Sociedad B. No tenía experiencia como entrenador de primera división.

Pero desde el momento en que entró, algo cambió. Inmediatamente implementó un sistema basado en la posesión que era sofisticado pero no rígido. Los jugadores tenían libertad dentro de una estructura. La presión era intensa pero inteligente. Y lo más importante, hizo que los jugadores creyeran que eran mejores de lo que pensaban.

Florian Wirtz pasó de ser un adolescente talentoso a un jugador de clase mundial bajo Alonso. Granit Xhaka, a quien muchos aficionados del Arsenal estaban contentos de ver partir, se convirtió en uno de los mejores centrocampistas de Europa. Jeremie Frimpong, un lateral derecho, empezó a marcar goles como un delantero. Estos no eran nuevos fichajes, eran jugadores existentes a los que Alonso desbloqueó.

La revolución táctica

El Leverkusen de Alonso jugaba un tipo de fútbol genuinamente nuevo. Construían pacientemente desde atrás, atraían a los oponentes a presionar y luego explotaban a través de las líneas con una velocidad devastadora. La formación 3-4-2-1 era flexible: podía convertirse en un 4-2-3-1 en posesión o en un 5-3-2 sin el balón.

Pero la verdadera innovación estaba en las transiciones. Cuando el Leverkusen recuperaba el balón, no solo contraatacaban, tenían patrones específicos para diferentes situaciones. ¿Recuperar el balón en tu propia mitad? Jugar a través de Xhaka. ¿Recuperarlo en el mediocampo? Liberar a Wirtz. ¿Recuperarlo en la parte alta del campo? Frimpong se lanza hacia adelante.

Era un caos organizado, y los oponentes no podían descifrarlo.

Los goles tardíos que definieron la temporada

Aquí está la parte más loca de la temporada invicta: el Leverkusen marcó un número absurdo de goles tardíos. Rescataron empates y los convirtieron en victorias en los minutos 85, 88, 90, 93, 97. Sucedió tan a menudo que dejó de ser suerte y se convirtió en un patrón.

El nivel físico fue parte de ello: el equipo de Alonso siempre fue el más en forma en el campo en los últimos 15 minutos. Pero también fue la mentalidad. Este equipo realmente creía que nunca perdería. Cuando se quedaban atrás, no había pánico. Solo una presión tranquila y metódica hasta que llegaba el gol.

Contra el Dortmund, empataron en el minuto 97. Contra el Bayern, marcaron dos veces en los últimos 10 minutos. Contra el Stuttgart, remontaron un 2-0. Cada vez que parecía que la racha invicta había terminado, encontraban la manera.

Lo que significa para el fútbol alemán

La temporada invicta del Leverkusen no solo rompió el dominio del Bayern, sino que destrozó la idea de que la Bundesliga era una liga de un solo equipo. Por primera vez en más de una década, un equipo que no era el Bayern no solo ganó el título, sino que lo hizo sin perder.

También demostró que no se necesita el mayor presupuesto para ser el mejor. La plantilla del Leverkusen costó una fracción de la del Bayern o la del Manchester City. Lo que tenían era un entrenador con una visión clara, jugadores que se comprometieron completamente con ella y una estructura de club que apoyaba el desarrollo a largo plazo sobre el gasto a corto plazo.

El legado

El Leverkusen de Xabi Alonso será recordado como uno de los grandes equipos en la historia de la Bundesliga. No solo por el récord invicto, sino por cómo lo lograron: con estilo, con coraje y con una negativa a aceptar la derrota que convirtió a "Neverkusen" en "Neverlose-kusen".

¿Y honestamente? Esa es una muy buena historia.

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The Neverkusen curse

Enter Xabi Alonso

The tactical revolution

The late goals that defined the season

What it means for German football

The legacy

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