La noticia llegó el lunes: Joe Flacco, el mariscal de campo de 41 años que aparentemente desafió al Padre Tiempo el año pasado, se dirige a Cincinnati con un contrato de un año y $6 millones. Para una franquicia que acaba de ver su ventana del Super Bowl cerrarse de golpe con la lesión de muñeca de Joe Burrow, traer un suplente experimentado tiene todo el sentido del mundo. Flacco no es un suplente cualquiera; es un MVP del Super Bowl XLVII que, a los 38 años la temporada pasada, lanzó para 1,616 yardas y 13 touchdowns en solo cinco aperturas para los Browns, llevándolos a los playoffs. Eso no es un error tipográfico. Fue legítimamente bueno, inyectando vida a un equipo de Cleveland que parecía muerto en el agua.
Mira, no puedes discutir su producción el año pasado. Entró en una situación caótica en Cleveland después de que Deshaun Watson cayera e inmediatamente estabilizó la ofensiva. Flacco completó el 60.3% de sus pases, promedió 323.2 yardas por partido y registró un índice de pasador de 90.2. Esos no son solo números "buenos para un suplente"; esos son números de mariscal de campo titular en un apuro. Lanzó para más de 300 yardas en cuatro de sus cinco aperturas de temporada regular, incluyendo una actuación de 374 yardas y dos touchdowns contra los Jaguars en una crucial victoria en la Semana 14. Demostró que todavía tiene la fuerza del brazo y, lo que es más importante, el procesamiento mental para jugar a un alto nivel.
Aquí está la cosa: Burrow es el hombre en Cincinnati. No hay debate. Pero los Bengals aprendieron una lección brutal el año pasado sobre la importancia de un suplente capaz. Jake Browning jugó admirablemente, lanzando para más de 2,200 yardas y 12 touchdowns en sus nueve aperturas, pero el equipo aún terminó 9-8 y se perdió los playoffs. Flacco ofrece un tipo diferente de experiencia, un pedigrí de Super Bowl que Browning, a pesar de toda su garra, simplemente no posee. Ha visto todas las defensas, todas las situaciones de alta presión. Ha sido el hombre bajo las luces más brillantes. Llevó a los Ravens a un título de Super Bowl en 2012, lanzando 11 touchdowns y ninguna intercepción en esa carrera de postemporada. Ese tipo de calma bajo presión es invaluable, especialmente si la recuperación de Burrow tiene algún contratiempo.
Algunos podrían decir que este fichaje es un lujo, dado el rendimiento de Browning. Pero se trata más de un seguro. Los Bengals están totalmente comprometidos con esta ventana con Burrow, Ja'Marr Chase y Tee Higgins. No pueden permitirse otra temporada perdida si lo peor vuelve a suceder. Flacco no va a iluminar la liga durante 17 partidos, pero ha demostrado que puede ganar partidos cuando se le llama. Su precio de $6 millones es una ganga para ese tipo de tranquilidad. Conoce la AFC Norte, sabe lo que se necesita para ganar en enero y no le teme al momento.
¿Mi opinión? Este movimiento señala una ligera falta de confianza en Browning como el QB2 indiscutible. Si bien Browning tuvo sus momentos, llevando a los Bengals a un récord de 4-3 en sus primeras siete aperturas la temporada pasada, todavía hubo destellos de inexperiencia. La actuación de 28 yardas y cero touchdowns contra los Steelers en la Semana 16, por ejemplo, fue un crudo recordatorio de que todavía está creciendo. El fichaje de Flacco les da a los Bengals un verdadero plan de respaldo veterano, un tipo que no se sentirá abrumado por el momento. Es un mensaje claro: si Burrow cae, quieren un ganador probado, no un talento en desarrollo, bajo el centro.
Los Bengals están jugando por un Super Bowl. Cada decisión de esta temporada baja debe reflejar eso. Traer a Flacco, un tipo que acaba de resucitar su carrera y llevó a un rival de división a los playoffs, es un movimiento inteligente y calculado. Demuestra que se toman en serio la protección de su inversión en Burrow y sus aspiraciones de campeonato.
Predicción audaz: Joe Flacco comenzará al menos dos partidos para los Bengals esta temporada y ganará uno de ellos.