Très bien, Joe Flacco est de retour pour un nouveau tour, cette fois à Cincinnati. Un contrat d'un an, 6 millions de dollars, selon Jeremy Fowler d'ESPN, pour être la doublure de Joe Burrow. Et oui, les gros titres parlent tous du quarterback de 41 ans. Ce qui, soyons réalistes, est un âge fou pour un lanceur de la NFL. Mais ce n'est pas une histoire réconfortante sur un vétéran mentor qui s'en va vers le coucher du soleil. Il s'agit des Bengals, de leurs aspirations au Super Bowl, et d'une très réelle police d'assurance pour une franchise qui a vu son quarterback titulaire tomber trop souvent.
Écoutez, les dirigeants des Bengals, Zac Taylor et Duke Tobin, ont été échaudés. Burrow a manqué toute la pré-saison 2020 avec une déchirure du LCA, puis les sept derniers matchs de cette année de rookie. Il a manqué les sept derniers matchs de 2023 avec une déchirure du ligament du poignet. Jake Browning, que Dieu le bénisse, est intervenu l'année dernière et a affiché un bilan de 4-3, lançant pour 1 933 yards et 12 touchdowns. Il les a même menés à une victoire surprise de 34-31 contre les Jaguars lors du Monday Night Football. Mais il reste Jake Browning. Ce n'est pas un joueur que vous voulez voir commencer un match de playoffs, ou même un match crucial de fin de saison contre, disons, les Chiefs ou les Ravens, si Burrow devait être de nouveau blessé. Flacco, d'un autre côté, vient de montrer qu'il peut encore gagner de grands matchs. Il a mené les Browns de 4-7 aux playoffs la saison dernière, lançant pour 1 616 yards et 13 touchdowns en cinq titularisations. Il les a même menés à une victoire de 37-20 contre les Jets, assurant une place en playoffs. C'est pourquoi il reçoit 6 millions de dollars. C'est le prix de la tranquillité d'esprit.
Le fait est que Flacco n'est pas n'importe quel joueur de passage. Il a une bague de Super Bowl de 2012 avec les Ravens, où il a lancé 11 touchdowns et zéro interception lors de cette série éliminatoire, remportant le titre de MVP. Il a 43 936 yards de passe en carrière, ce qui le place au 21e rang de tous les temps, devant des légendes comme Ben Roethlisberger et John Elway. Il a joué 186 matchs de saison régulière. Il a tout vu. Est-il une solution à long terme ? Absolument pas. Mais si Burrow est absent pendant quelques semaines, Flacco peut intervenir, gérer le match et maintenir les Bengals à flot. Il l'a montré l'année dernière à Cleveland, revitalisant une attaque des Browns qui semblait morte. Il a toujours le talent de bras pour pousser le ballon en profondeur, comme en témoignent ses 7,8 yards par tentative en 2023, ce qui est plus élevé que les 7,3 de Patrick Mahomes. Il ne leur fera pas gagner un Super Bowl en tant que titulaire, mais il pourrait bien les maintenir en lice *pour* un.
Ce mouvement me dit que les Bengals sont à fond. Ils ne plaisantent pas avec leur fenêtre de championnat. Ils ont vu ce qui s'est passé en 2023 lorsque Burrow est tombé, et ils ne laisseront pas cela se reproduire. Mon pronostic ? Flacco jouera au moins trois matchs complets pour les Bengals cette année. Et ils en gagneront deux.