La nouvelle est tombée lundi : Joe Flacco, le quarterback de 41 ans qui a défié le temps l'année dernière, se dirige vers Cincinnati pour un contrat d'un an de 6 millions de dollars. Pour une franchise qui vient de voir sa fenêtre de Super Bowl se refermer avec la blessure au poignet de Joe Burrow, faire venir un remplaçant expérimenté a tout son sens. Flacco n'est pas n'importe quel remplaçant ; c'est un MVP du Super Bowl XLVII qui, à 38 ans la saison dernière, a lancé pour 1 616 yards et 13 touchdowns en seulement cinq départs pour les Browns, les menant aux playoffs. Ce n'est pas une faute de frappe. Il était légitimement bon, insufflant de la vie à une équipe de Cleveland qui semblait à l'agonie.
Écoutez, on ne peut pas contester sa production l'année dernière. Il est arrivé dans une situation chaotique à Cleveland après la blessure de Deshaun Watson et a immédiatement stabilisé l'attaque. Flacco a complété 60,3 % de ses passes, a en moyenne 323,2 yards par match et a affiché un indice de passeur de 90,2. Ce ne sont pas seulement des chiffres "bons pour un remplaçant" ; ce sont des chiffres de quarterback titulaire en cas de besoin. Il a lancé pour plus de 300 yards dans quatre de ses cinq départs en saison régulière, y compris une performance de 374 yards et deux touchdowns contre les Jaguars lors d'une victoire cruciale de la semaine 14. Il a montré qu'il avait toujours la force de bras et, plus important encore, le traitement mental pour jouer à un niveau élevé.
Voici le problème : Burrow est le joueur clé à Cincinnati. Il n'y a pas de débat. Mais les Bengals ont appris une leçon brutale l'année dernière sur l'importance d'un remplaçant compétent. Jake Browning a joué admirablement, lançant pour plus de 2 200 yards et 12 touchdowns en neuf départs, mais l'équipe a tout de même terminé avec un bilan de 9-8 et a manqué les playoffs. Flacco offre un autre type d'expérience, un pedigree de Super Bowl que Browning, malgré toute sa ténacité, ne possède tout simplement pas. Il a vu toutes les défenses, toutes les situations de haute pression. Il a été le joueur sous les projecteurs les plus brillants. Il a mené les Ravens à un titre de Super Bowl en 2012, lançant 11 touchdowns et aucune interception lors de cette série éliminatoire. Ce genre de calme sous le feu est inestimable, surtout si la récupération de Burrow rencontre des problèmes.
Certains pourraient dire que cette signature est un peu un luxe, compte tenu de la performance de Browning. Mais il s'agit davantage d'une assurance. Les Bengals misent tout sur cette fenêtre avec Burrow, Ja'Marr Chase et Tee Higgins. Ils ne peuvent pas se permettre une autre saison perdue si le pire se reproduit. Flacco ne va pas enflammer la ligue pendant 17 matchs, mais il a prouvé qu'il pouvait gagner des matchs quand on faisait appel à lui. Son prix de 6 millions de dollars est une bonne affaire pour ce genre de tranquillité d'esprit. Il connaît l'AFC Nord, il sait ce qu'il faut pour gagner en janvier, et il n'a pas peur du moment.
Mon opinion tranchée ? Ce mouvement signale un léger manque de confiance en Browning en tant que QB2 incontesté. Bien que Browning ait eu ses moments, menant les Bengals à un bilan de 4-3 lors de ses sept premiers départs la saison dernière, il y avait encore des éclairs d'inexpérience. La performance de 28 yards et zéro touchdown contre les Steelers en semaine 16, par exemple, a été un rappel brutal qu'il est encore en pleine croissance. La signature de Flacco donne aux Bengals un véritable plan de secours vétéran, un gars qui ne sera pas submergé par le moment. C'est un message clair : si Burrow tombe, ils veulent un gagnant éprouvé, pas un talent en développement, au centre.
Les Bengals jouent pour un Super Bowl. Chaque décision de cette intersaison devrait refléter cela. Faire venir Flacco, un gars qui vient de relancer sa carrière et a mené un rival de division aux playoffs, est une décision intelligente et calculée. Cela montre qu'ils sont sérieux quant à la protection de leur investissement en Burrow et de leurs aspirations au championnat.
Prédiction audacieuse : Joe Flacco commencera au moins deux matchs pour les Bengals cette saison et en gagnera un.