Le remaniement du contrat de Garrett : plus qu'un simple espace salarial ?
Adam Schefter a laissé tomber une petite information cette semaine, disant à Pat McAfee que le récent ajustement de contrat des Browns avec Myles Garrett était entièrement lié à la flexibilité salariale. Pas de transaction en vue, a-t-il dit. Juste un peu de magie comptable pour faire de la place pour, eh bien, tout ce dont les Browns ont besoin de place. À première vue, cela a du sens. Chaque équipe jongle avec les contrats pour gérer le plafond salarial. Les Browns, avec environ 7 millions de dollars d'espace salarial avant le mouvement, ne sont certainement pas riches.
Mais voici le problème : quand on parle d'un joueur comme Myles Garrett, le gars qui a mené la ligue avec 18 sacks en 2023, on ne "flexibilise" pas son contrat juste pour le plaisir. Ce n'est pas un joueur de ligne rotationnel. C'est une pièce fondamentale, un joueur défensif de l'année. Cela sent un peu trop propre, trop net. Les équipes ne touchent généralement à ce genre de contrats que pour deux raisons : une prolongation à long terme, ce qui n'était pas le cas ici, ou pour faciliter quelque chose de plus grand. Schefter dit pas de transaction, et je le crois. Mais "flexibilité salariale seulement" semble être la moitié de l'histoire.
Le coût d'une défense d'élite
Écoutez, Garrett vaut chaque centime de son contrat de cinq ans et 125 millions de dollars signé en 2020. Il est une force depuis que les Browns l'ont repêché en premier choix en 2017. Il a 88,5 sacks en carrière en 100 matchs, dont au moins 10 sacks en six saisons consécutives. Ce genre de domination constante est rare. Le gars est un destructeur de jeu, tout simplement. Il commande des doubles équipes, ouvre des opportunités pour tous les autres sur cette ligne défensive, et peut à lui seul changer la physionomie d'un match. Vous vous souvenez de sa performance de deux sacks et deux fumbles forcés contre les Ravens lors de la semaine 10 l'année dernière ? C'était une clinique.
Donc, quand une équipe ajuste le contrat d'un joueur du calibre de Garrett, il ne s'agit pas seulement de déplacer de l'argent. Il s'agit de signaler une intention. Il pourrait s'agir de libérer de l'espace pour une future prolongation pour Amari Cooper, qui entre dans la dernière année de son contrat. Ou peut-être pour Jeremiah Owusu-Koramoah, qui est également libre après 2024 et a joué un rôle énorme dans leur succès défensif. Les Browns ont de grandes décisions à prendre, et le contrat de Garrett représente une énorme part de leur gâteau financier. Ce mouvement facilite ces autres mouvements. Et c'est ce que signifie réellement "flexibilité".
Quelle est la suite pour la défense des Browns ?
La défense de Cleveland était légitime en 2023, terminant première en défense totale, n'accordant que 270,2 verges par match. Garrett était le moteur. Mais ils ont également perdu Za'Darius Smith en agence libre, qui avait 5,5 sacks l'année dernière. Ils ont fait venir Ogbonnia Okoronkwo, qui avait 4,5 sacks pour eux en 2022, mais ce n'est pas Smith. Ils restent une unité solide, mais ils doivent maintenir cet avantage.
Mon avis ? Cette "flexibilité salariale" ne concerne pas seulement les manœuvres pour l'agence libre de l'année prochaine. Il s'agit d'être prêt à bondir si une star devient disponible via un échange avant la date limite. Les Browns sont en mode "gagner maintenant" avec Deshaun Watson, malgré ses difficultés et ses antécédents de blessures. Ils ont investi massivement. On n'obtient pas un DPOY comme Garrett et on reste les bras croisés. Ils cherchent une autre pièce, une grosse, pour les pousser au sommet. Cet ajustement de contrat ne concerne pas seulement 2024 ; il s'agit de s'assurer qu'ils peuvent frapper quand le fer est chaud.
Construire autour d'une superstar
Les Browns ont une stratégie claire : construire une défense d'élite et espérer que l'attaque puisse en faire assez. Garrett est la pierre angulaire de cette stratégie. Son contrat, qui inclut maintenant, selon les rapports, une partie du salaire convertie en bonus de signature, libère environ 12 millions de dollars d'espace salarial pour 2024. Ce n'est pas insignifiant. C'est suffisant pour signer un receveur vétéran solide si les blessures frappent, ou peut-être même un safety de calibre partant.
Mais le vrai jeu ici, je pense, est plus grand. Ils se préparent à être des acheteurs. Ils veulent concourir pour un Super Bowl, surtout avec les Bengals et les Ravens dans leur division. On ne fait pas un tel mouvement sur son meilleur joueur pour des petites sommes. Je prédis que les Browns feront un échange important en cours de saison pour un joueur d'impact de chaque côté du ballon, en utilisant cet espace salarial nouvellement trouvé pour sceller l'affaire. Ils ne font pas que créer de la flexibilité ; ils dégagent la piste.