Myles Garrett et les Cleveland Browns viennent de consolider discrètement leur partenariat. Des sources ont confirmé mardi un ajustement du langage contractuel de Garrett, un mouvement qui est passé largement inaperçu auprès des fans occasionnels mais qui en dit long sur la relation entre le Joueur Défensif de l'Année en titre et la franchise. Il ne s'agit pas de plus d'argent pour Garrett pour l'instant – il joue déjà sur un contrat de cinq ans et 125 millions de dollars signé en 2020. Il s'agit de sécurité et de confiance.
Repensez à la saison 2023. Garrett était une véritable machine de guerre, accumulant 14 sacks, 30 pressions sur le quarterback et quatre fumbles forcés. Il a fait cela malgré une blessure à l'épaule pendant une grande partie de l'année. Il a joué malgré la douleur, se présentant chaque dimanche. Les Browns ont terminé avec un bilan de 11-6, se qualifiant pour les playoffs lors d'une saison où Deshaun Watson n'a joué que six matchs. Garrett était le moteur de cette défense.
Voici le problème : les contrats de la NFL sont denses, remplis de clauses et de stipulations. Modifier le langage signifie souvent une plus grande clarté concernant les garanties de blessure, les bonus futurs pour l'effectif, ou même les avantages après la carrière. C'est la façon des Browns de dire : "Nous voyons votre engagement, Myles, et nous vous le rendons." Garrett est toujours sous contrat jusqu'en 2026, et il devrait gagner des salaires de base de 12,75 millions de dollars en 2024, 20,25 millions de dollars en 2025 et 23,25 millions de dollars en 2026. Ce n'est pas une augmentation de salaire ; c'est une assurance. Pour un joueur qui a constamment performé depuis qu'il a été drafté en première position en 2017, c'est une décision intelligente de la part de l'organisation. Il a 88,5 sacks en carrière en 100 matchs, dont 16 sacks en 2022. Ce genre de production ne pousse pas sur les arbres.
Certains diront que les Browns devraient se concentrer sur la santé de Watson ou sur le renforcement de la ligne offensive. Et bien sûr, ce sont des préoccupations valides. Mais garder votre meilleur joueur heureux et se sentir valorisé est toujours la priorité numéro un. Il ne s'agit pas seulement d'argent, il s'agit du message. Cela dit aux autres joueurs de l'effectif que si vous performez à un niveau élite et que vous faites preuve de dévouement, l'organisation prendra soin de vous. C'est une stratégie de rétention autant qu'un ajustement de contrat.
En toute honnêteté : Garrett est le visage de la défense des Browns, et sans doute de toute la franchise en ce moment. Il a transcendé le simple rôle de pass rusher ; c'est le rêve d'un coordinateur défensif. Il montre l'exemple, manque rarement des matchs et a été un citoyen modèle en dehors du terrain depuis sa malheureuse suspension en 2019. La saison dernière, il a joué 86 % des snaps défensifs, preuve de sa condition physique et de sa durabilité malgré son problème d'épaule. Cet homme est un guerrier.
Je pense que c'est une erreur de négliger l'impact psychologique de telles décisions. Lorsqu'une équipe fait tout son possible pour s'assurer qu'un joueur vedette se sente en sécurité, cela engendre la loyauté. Et la loyauté, surtout dans la NFL impitoyable, est inestimable. Les Browns n'avaient pas à faire cela. Garrett ne faisait pas la grève, ne se plaignait pas publiquement. Ils l'ont fait parce que c'était la bonne chose à faire pour leur joueur clé. Ce type de gestion proactive construit une culture forte.
Les Browns atteindront la finale de la Conférence Américaine au cours des deux prochaines saisons, en grande partie grâce à une défense menée par un Myles Garrett en pleine forme et extrêmement motivé.