Soyons honnêtes, quand la nouvelle est tombée que Joe Flacco, à 41 ans, signait un contrat d'un an de 6 millions de dollars avec les Bengals, beaucoup d'entre nous ont probablement eu un double-regard. Six millions de dollars pour un quarterback remplaçant qui sera assez vieux pour se présenter à la présidence dans quelques années ? Cela semble beaucoup, surtout pour une équipe qui vient de dépenser beaucoup d'argent pour garder Tee Higgins et Orlando Brown Jr. Mais si l'on y regarde de plus près, on voit un mouvement qui a un sens étrange pour Cincinnati, même s'il comporte un risque important.
Le CV de Flacco parle de lui-même, en particulier la saison dernière. Il a remplacé les Browns en Semaine 13 et, contre toute attente, les a menés à un bilan de 4-1 en tant que titulaire, lançant pour 1 616 yards et 13 touchdowns en seulement cinq matchs de saison régulière. Ce n'est pas seulement une production "bonne pour son âge" ; c'est un jeu de quarterback légitime et de haut niveau qui lui a valu le prix AP Comeback Player of the Year. Il a lancé pour plus de 300 yards lors de quatre matchs consécutifs, ce que seuls deux autres quarterbacks ont fait en 2023. En vrai : le gars a toujours un bras. Il l'a montré contre les Texans lors du match de Wild Card, même dans une défaite, complétant 34 de 46 passes pour 307 yards. Les Bengals ont vu cela, et ils ont vu ce qu'une présence vétéran peut faire pour un vestiaire, surtout un vestiaire avec des aspirations au Super Bowl.
Voici le problème : cette signature est moins une question de Flacco étant le prochain Ken Anderson que d'être la police d'assurance la plus chère et la plus expérimentée de la NFL. Joe Burrow a des antécédents de blessures. Il s'est déchiré le LCA et le LMC en 2020, a manqué du temps à cause d'une élongation au mollet au début de 2023, puis a malheureusement subi une blessure au poignet mettant fin à sa saison en Semaine 11 contre les Ravens. Cette blessure a fait dérailler ce que beaucoup pensaient être une équipe destinée au Super Bowl. Jake Browning, que Dieu le bénisse, a joué admirablement, lançant pour 1 936 yards et 12 touchdowns en 13 matchs, mais il n'est pas Flacco. Il n'a pas de trophée de MVP du Super Bowl XLVII dans sa vitrine, ni n'a joué 180 matchs de la NFL. Les Bengals parient que si Burrow se blesse à nouveau, Flacco leur donnera une meilleure chance de rester à flot, peut-être même de faire une poussée en séries éliminatoires, que tout autre remplaçant disponible. C'est un prix élevé pour un remplaçant, mais le coût de manquer les séries éliminatoires avec un effectif en bonne santé *sauf* le QB est encore plus élevé.
Mon avis tranché ? Six millions, c'est une bonne affaire si Flacco les maintient compétitifs pendant ne serait-ce que quelques matchs. Si Burrow manque à nouveau beaucoup de temps et que Flacco entre en jeu, lance pour 300 yards par match et les maintient dans la course aux séries éliminatoires, cet argent est bien dépensé. Pensez-y : l'attaque des Bengals est bien fournie. Ja'Marr Chase, Tee Higgins et une ligne offensive solide. Flacco a prouvé à Cleveland qu'il pouvait diriger une attaque de la NFL avec des receveurs talentueux. Il ne va pas gagner des matchs avec ses jambes, mais il peut toujours lancer. La plus grande préoccupation, évidemment, est la durabilité pour un homme de 41 ans. Mais les Bengals croient clairement que le potentiel l'emporte sur le risque. Ils ont vu leur saison s'évaporer l'année dernière lorsque Burrow est tombé. Ils ne laisseront pas cela se reproduire sans se battre.
Je prédis que Flacco jouera au moins trois matchs pour les Bengals cette saison, et qu'ils iront à 2-1 lors de ces départs, prouvant que ce mouvement valait chaque centime.