Les Seahawks de Seattle viennent de lâcher une bombe sur la NFL, non pas avec un choix de draft, mais avec un portefeuille. Jaxon Smith-Njigba, le receveur de deuxième année, aurait signé une prolongation de contrat d'une valeur stupéfiante de 130 millions de dollars sur cinq ans, avec 75 millions de dollars garantis. C'est un record pour un joueur non-quarterback après une seule saison dans la ligue. Le directeur général John Schneider l'a qualifié de "fondateur". L'entraîneur Mike Macdonald a fait écho à cela, citant sa "combinaison unique" de talent sur le terrain et de leadership en dehors du terrain.
Écoutez, je comprends. Smith-Njigba est un joueur habile. Il a mené tous les receveurs recrues en 2023 avec 63 réceptions, les transformant en 628 yards et quatre touchdowns. Il s'est également montré dans les grands moments, comme cette réception gagnante contre les Eagles en semaine 15. Le gars a de bonnes mains, de bonnes courses de tracés, et il est clairement un professionnel. Mais 130 millions de dollars ? Après une saison où il était, au mieux, la troisième option derrière DK Metcalf et Tyler Lockett ? C'est un énorme pari.
Soyons réalistes : 628 yards, ce n'est pas exactement le territoire de Tyreek Hill. Ja'Marr Chase a accumulé 1 455 yards et 13 touchdowns lors de sa saison recrue pour les Bengals en 2021. Justin Jefferson a eu 1 400 yards et sept touchdowns pour les Vikings en 2020. Même Puka Nacua, un choix de cinquième tour l'année dernière, a dépassé JSN avec 1 486 yards. Le contrat de Smith-Njigba le projette essentiellement comme un receveur du top 5 de la ligue, un joueur qui accumule constamment plus de 1 200 yards et des touchdowns à deux chiffres. Il n'a pas encore montré cela. Loin de là.
Le fait est que le marché des receveurs a explosé. Amon-Ra St. Brown vient de recevoir 120 millions de dollars des Lions, mais il a eu deux saisons consécutives de plus de 1 100 yards et 106 réceptions l'année dernière. DeVonta Smith a signé pour 75 millions de dollars garantis avec les Eagles, et il a 240 réceptions et 2 812 yards sur trois saisons. Seattle paie pour ce qu'ils *espèrent* que JSN deviendra, pas pour ce qu'il est actuellement. C'est un dangereux précédent, surtout pour une équipe ayant d'autres besoins pressants. Vous vous souvenez quand les Jaguars ont donné 72 millions de dollars à Christian Kirk ? Cet accord a été moqué, et Kirk avait un meilleur bilan que JSN avant son nouveau contrat.
Peut-être que le nouveau coordinateur offensif de Macdonald, Ryan Grubb, a un plan pour débloquer Smith-Njigba d'une manière que Shane Waldron n'a pas pu faire l'année dernière. L'attaque des Huskies de l'UW de Grubb comportait beaucoup de passes rapides et de travail dans le slot, ce qui correspond parfaitement aux compétences de JSN. Il est rapide, agile et excelle dans les tracés courts à intermédiaires. Vous avez vu des éclairs de cela, comme lorsqu'il a battu les Cardinals pour 53 yards et un touchdown en semaine 7. Si Grubb peut constamment le libérer et lui donner le ballon 8 à 10 fois par match, alors peut-être que ce contrat commencera à paraître un peu moins fou.
Mais même dans ce cas, Metcalf et Lockett continuent de réclamer des cibles. Lockett, malgré ses 31 ans, a tout de même accumulé 894 yards l'année dernière. Metcalf a eu 1 114 yards et huit touchdowns. Il n'y a qu'un nombre limité de ballons à distribuer. À moins que l'un de ces joueurs ne soit échangé, ou que leur production ne diminue considérablement, JSN se bat toujours pour les cibles. Et pour 26 millions de dollars par an, vous avez besoin que votre joueur soit *le* joueur, ou du moins un très solide 1B.
Mon avis tranché ? Cet accord va entraver les Seahawks dans les prochaines années. Ils ont essentiellement payé une prime pour un receveur de slot qui n'a pas encore prouvé qu'il pouvait être un véritable destructeur de jeu. Ils misent sur un bond énorme, et bien que JSN ait le talent, la NFL est jonchée de "potentiels" qui ne se concrétisent jamais pleinement.
Je prédis que Jaxon Smith-Njigba aura une bonne année en 2024, peut-être en dépassant les 900 yards et 6-7 touchdowns, mais il ne justifiera pas ce contrat record lors de sa deuxième saison.