La nouvelle est tombée cette semaine comme un drapeau sur un troisième essai crucial : la NFL et ses arbitres sont dans une impasse dans les négociations salariales, quittant la table sans nouvel accord de convention collective en vue. Ce n'est pas juste une dispute en coulisses ; c'est un désastre potentiel qui pourrait impacter chaque action de la saison à venir. Nous avons déjà vu ce film, et personne n'a aimé la fin.
Repensez à 2012. Les arbitres réguliers ont été mis en lock-out, et la ligue a fait appel à des officiels de remplacement. Le résultat a été un cirque absolu. Vous vous souvenez du match de la "Fail Mary" ? Green Bay Packers contre Seattle Seahawks, Semaine 3. Russell Wilson a lancé une Hail Mary, Golden Tate a clairement poussé un défenseur, et d'une manière ou d'une autre, cela a été jugé un touchdown. Seattle a gagné 14-12. L'indignation a été immédiate, les décisions ont été horribles toute la saison, et la confiance des fans a chuté. Ce match à lui seul a probablement fait perdre quelques millions à la crédibilité de la ligue. Les fans veulent voir les meilleurs athlètes sur le terrain, et cela inclut les gars en rayures.
Voici le problème : l'arbitrage est incroyablement difficile. Ce ne sont pas juste des gars qui se présentent le dimanche. Ils s'entraînent toute l'année, étudiant le règlement, révisant les jeux et travaillant pour maintenir la prise de décision ultra-rapide requise pour un match joué à cette vitesse. L'officiel moyen de la NFL a plus d'une décennie d'expérience dans le football professionnel, souvent en commençant à l'université ou dans des ligues inférieures. Ce genre de connaissance institutionnelle n'est pas facilement remplaçable. Pendant le lock-out de 2012, les arbitres de remplacement, dont beaucoup venaient de divisions inférieures comme la Lingerie Football League, ont souvent eu du mal avec les mécanismes de base, sans parler des jugements complexes. Les pénalités ont augmenté dans l'ensemble, et le rythme de jeu en a souffert.
Écoutez, la NFL est une entreprise de plusieurs milliards de dollars. Les revenus générés par la ligue sont stupéfiants, dépassant les 18 milliards de dollars l'année dernière. Les joueurs signent des contrats records, avec des gars comme Patrick Mahomes qui signent des contrats de plus de 450 millions de dollars. Et bien que les officiels ne soient pas à ce niveau, ils sont une composante vitale et non négociable du produit. Pincer des sous ici, risquer l'intégrité du jeu, semble incroyablement myope. Mon avis tranché ? La ligue sous-estime considérablement le rôle de ses officiels. Ils sont aussi essentiels au déroulement et à l'équité du jeu que la ligne offensive l'est pour protéger le quarterback.
L'Association des arbitres de la NFL a de solides arguments. Ils demandent une meilleure rémunération, des avantages sociaux améliorés et, peut-être plus important encore, une reconnaissance de l'immense pression et du contrôle auxquels ils sont confrontés chaque semaine. Ce sont des humains ; ils font des erreurs. Mais ces erreurs sont analysées au ralenti par des millions de téléspectateurs et peuvent influencer l'issue de matchs ayant des implications pour les séries éliminatoires. La saison dernière encore, un appel controversé de rudesse contre le passeur contre les Kansas City Chiefs lors de leur match de la Semaine 6 contre les Buffalo Bills a suscité de vives critiques, influençant une possession clé. C'est un travail à enjeux élevés.
Ce n'est pas une situation où l'une ou l'autre partie peut vraiment "gagner" en campant sur ses positions indéfiniment. La ligue a besoin de ses officiels expérimentés pour maintenir la qualité de son produit. Les officiels ont besoin de la plateforme de la NFL pour exercer leur métier au plus haut niveau. Si cela traîne en longueur et que nous revoyons des arbitres de remplacement, la ligue en subira les conséquences. Les fans ne toléreront pas une autre saison de décisions douteuses et de jeux ratés. Je prédis que malgré l'impasse actuelle, un accord sera conclu, probablement fin juillet, juste avant que les camps d'entraînement ne s'intensifient vraiment, car aucune des deux parties ne peut se permettre le discrédit d'un lock-out à grande échelle.