Le dilemme du QB des Vikings : trop de chefs, ou juste une planification intelligente ?
Kevin O'Connell a fait une petite danse cet intersaison, n'est-ce pas ? Chaque fois qu'un micro lui est tendu à propos de la situation du quarterback des Vikings, on a droit à une saveur légèrement différente de Kool-Aid. Une semaine, tout tourne autour de Sam Darnold étant le "titulaire", la suivante, c'est une évaluation élogieuse des progrès de J.J. McCarthy, et puis il y a la présence presque oubliée de Nick Mullens et Jalen Reagor. On a l'impression qu'un magicien essaie de jongler avec quatre balles, espérant que nous ne remarquerons pas que l'une d'elles est en fait un poids lourd.
Les Vikings ont clairement affiché leurs intentions lors de la nuit du repêchage, passant de la 11e à la 10e place pour arracher McCarthy. Ils ont envoyé un choix de quatrième tour en 2024 et un choix de premier tour en 2025 aux Jets pour y parvenir. C'est un investissement significatif, signalant que McCarthy n'est pas seulement un projet pour l'avenir ; il est *l'*avenir. Mais ensuite, ils ont signé Darnold pour un contrat d'un an de 10 millions de dollars en mars. Ce n'est pas exactement une bagatelle pour un remplaçant temporaire. Darnold, pour sa part, a débuté 56 matchs de la NFL, bien que son bilan en carrière soit un peu moins que stellaire avec 18-39. Il a lancé pour 1 143 yards et sept touchdowns en six départs pour les Panthers en 2022, une brève lueur de compétence avant d'atterrir à San Francisco en tant que remplaçant de Brock Purdy l'année dernière.
L'équilibre du coach
Les déclarations publiques d'O'Connell ont été un chef-d'œuvre de langage d'entraîneur. Il a loué la "maîtrise" de l'attaque par Darnold pendant les OTAs, notant la rapidité avec laquelle il a assimilé le système. C'est juste. Darnold a de l'expérience. Mais ensuite, presque dans la même phrase, O'Connell parlera du développement "accéléré" de McCarthy et de la façon dont il est "en avance sur le calendrier". Voici le problème : on ne peut pas être les deux. Soit Darnold est bien en place, soit McCarthy le pousse. Ce n'est pas un système à deux QB comme les Saints l'ont essayé avec Taysom Hill et Drew Brees pendant un temps. C'est une compétition, même si O'Connell essaie de la présenter comme une transition en douceur.
La réalité est que Darnold est le remplaçant. Il est là pour absorber les coups, littéraux et figurés, pendant que McCarthy s'acclimate. Mullens, qui a débuté quatre matchs l'année dernière et a lancé pour 1 306 yards, cinq touchdowns et neuf interceptions, est une valeur sûre – un remplaçant fiable en cas de besoin. Reagor est purement un bras de camp. Personne ne s'attend à ce qu'il voie des snaps significatifs. O'Connell sait que la pression est forte. Après le départ de Kirk Cousins pour Atlanta, signant un contrat de quatre ans et 180 millions de dollars, les Vikings avaient besoin d'un plan. Ils ont opté pour le quarterback de transition *et* le rookie de premier plan. C'est une stratégie solide, mais le message a été délibérément obscur.
Pourquoi le rideau de fumée ?
Une partie de l'acte d'équilibriste d'O'Connell consiste à protéger McCarthy. Lancer un quarterback rookie trop tôt dans le feu de l'action peut le briser. Nous l'avons vu maintes et maintes fois. Regardez Zach Wilson avec les Jets après avoir été repêché deuxième au total en 2021 ; sa confiance a été brisée. McCarthy, venant d'une attaque de Michigan axée sur la course où il lançait rarement plus de 25 passes par match, a besoin de temps pour s'adapter à un playbook de la NFL et à la vitesse du jeu professionnel. Il n'a lancé que pour 2 991 yards et 22 touchdowns en 2023, des chiffres respectables mais pas époustouflants.
Mon avis tranché ? O'Connell se complique trop la vie. Dites simplement que Darnold est le titulaire et que McCarthy apprend. Tout le monde connaît l'accord. Ce va-et-vient constant ne fait qu'alimenter les spéculations et met une pression inutile sur les deux gars. La meilleure chose pour McCarthy est de s'asseoir, d'apprendre, puis, quand il est prêt, de le libérer. La pire chose est de le faire regarder par-dessus son épaule à chaque snap.
Je prédis que Darnold débutera au moins 10 matchs cette saison, et que les Vikings se situeront autour d'un bilan de 7-10, manquant les playoffs pour la deuxième année consécutive.