Baiklah, Joe Flacco kembali untuk putaran lain, kali ini di Cincinnati. Kesepakatan satu tahun, $6 juta, menurut Jeremy Fowler dari ESPN, untuk menjadi cadangan Joe Burrow. Dan ya, semua berita utama adalah tentang quarterback berusia 41 tahun itu. Yang, mari kita jujur, adalah angka yang gila untuk seorang pengatur serangan NFL. Tapi ini bukan cerita mengharukan tentang seorang mentor veteran yang akan pensiun. Ini tentang Bengals, aspirasi Super Bowl, dan polis asuransi yang sangat nyata untuk waralaba yang telah melihat quarterback utamanya cedera terlalu sering.
Dengar, petinggi Bengals, Zac Taylor dan Duke Tobin, mereka sudah pernah merasakan pahitnya. Burrow melewatkan seluruh pramusim 2020 karena ACL robek, lalu tujuh pertandingan terakhir di tahun rookie itu. Dia melewatkan tujuh pertandingan terakhir tahun 2023 karena ligamen pergelangan tangan robek. Jake Browning, semoga dia diberkati, masuk tahun lalu dan mencatat rekor 4-3, melempar sejauh 1.933 yard dan 12 touchdown. Dia bahkan memimpin mereka meraih kemenangan mengejutkan 34-31 atas Jaguars di Monday Night Football. Tapi dia tetap Jake Browning. Dia bukan orang yang Anda inginkan untuk memulai pertandingan playoff, atau bahkan pertandingan penting di akhir musim melawan, katakanlah, Chiefs atau Ravens, jika Burrow cedera lagi. Flacco, di sisi lain, baru saja menunjukkan bahwa dia masih bisa memenangkan pertandingan besar. Dia membawa Browns dari 4-7 ke playoff musim lalu, melempar sejauh 1.616 yard dan 13 touchdown dalam lima pertandingan sebagai starter. Dia bahkan memimpin mereka meraih kemenangan 37-20 atas Jets, memastikan tempat di playoff. Itulah mengapa dia mendapatkan $6 juta. Itu adalah harga ketenangan pikiran.
Masalahnya, Flacco bukan hanya seorang pemain keliling. Dia memiliki cincin Super Bowl dari tahun 2012 bersama Ravens, di mana dia melempar 11 touchdown dan nol intersepsi dalam perjalanan playoff itu, mendapatkan penghargaan MVP. Dia memiliki 43.936 yard passing sepanjang kariernya, menempatkannya di posisi ke-21 sepanjang masa, di atas legenda seperti Ben Roethlisberger dan John Elway. Dia telah bermain dalam 186 pertandingan musim reguler. Dia telah melihat semuanya. Apakah dia solusi jangka panjang? Tentu saja tidak. Tetapi jika Burrow cedera selama beberapa minggu, Flacco bisa masuk, mengatur permainan, dan menjaga Bengals tetap bertahan. Dia menunjukkannya tahun lalu di Cleveland, merevitalisasi serangan Browns yang terlihat mati. Dia masih memiliki bakat lengan untuk mendorong bola jauh ke depan, dibuktikan dengan 7,8 yard per percobaan pada tahun 2023, yang lebih tinggi dari 7,3 milik Patrick Mahomes. Dia tidak akan memenangkan Super Bowl sebagai starter, tetapi dia mungkin akan menjaga mereka tetap dalam persaingan *untuk* satu gelar.
Langkah ini memberitahu saya bahwa Bengals serius. Mereka tidak main-main dengan jendela kejuaraan mereka. Mereka melihat apa yang terjadi pada tahun 2023 ketika Burrow cedera, dan mereka tidak akan membiarkannya terjadi lagi. Prediksi saya? Flacco akan bermain setidaknya tiga pertandingan penuh untuk Bengals tahun ini. Dan mereka akan memenangkan dua di antaranya.