Berita itu muncul pada hari Senin: Joe Flacco, quarterback berusia 41 tahun yang tampaknya menentang waktu tahun lalu, menuju ke Cincinnati dengan kontrak satu tahun senilai $6 juta. Bagi sebuah waralaba yang baru saja melihat jendela Super Bowl-nya tertutup rapat karena cedera pergelangan tangan Joe Burrow, mendatangkan cadangan berpengalaman sangatlah masuk akal. Flacco bukan sembarang cadangan; dia adalah MVP Super Bowl XLVII yang, pada usia 38 tahun musim lalu, melempar sejauh 1.616 yard dan 13 touchdown hanya dalam lima pertandingan untuk Browns, membawa mereka ke babak playoff. Itu bukan salah ketik. Dia benar-benar bagus, menyuntikkan kehidupan ke tim Cleveland yang terlihat mati suri.
Dengar, Anda tidak bisa membantah produksinya tahun lalu. Dia masuk ke situasi kacau di Cleveland setelah Deshaun Watson cedera dan segera menstabilkan serangan. Flacco menyelesaikan 60,3% operannya, rata-rata 323,2 yard per pertandingan, dan mencatat rating pengoper 90,2. Itu bukan hanya angka "bagus untuk cadangan"; itu adalah angka quarterback starter dalam keadaan darurat. Dia melempar lebih dari 300 yard dalam empat dari lima pertandingan reguler pertamanya, termasuk penampilan 374 yard, dua touchdown melawan Jaguars dalam kemenangan penting Minggu ke-14. Dia menunjukkan bahwa dia masih memiliki kekuatan lengan dan, yang lebih penting, pemrosesan mental untuk bermain di level tinggi.
Begini: Burrow adalah orangnya di Cincinnati. Tidak ada perdebatan. Tapi Bengals belajar pelajaran pahit tahun lalu tentang pentingnya cadangan yang cakap. Jake Browning bermain dengan mengagumkan, melempar lebih dari 2.200 yard dan 12 touchdown dalam sembilan pertandingan pertamanya, tetapi tim itu masih finis 9-8 dan gagal masuk playoff. Flacco menawarkan jenis pengalaman yang berbeda, silsilah Super Bowl yang tidak dimiliki Browning, dengan segala kegigihannya. Dia telah melihat setiap tampilan pertahanan, setiap situasi tekanan tinggi. Dia telah menjadi orang di bawah sorotan paling terang. Dia memimpin Ravens meraih gelar Super Bowl pada tahun 2012, melempar 11 touchdown dan tanpa intersepsi dalam perjalanan pascamusim itu. Ketenangan di bawah tekanan semacam itu sangat berharga, terutama jika pemulihan Burrow mengalami hambatan.
Beberapa mungkin mengatakan penandatanganan ini sedikit kemewahan, mengingat kinerja Browning. Tapi ini lebih tentang asuransi. Bengals habis-habisan pada jendela ini dengan Burrow, Ja'Marr Chase, dan Tee Higgins. Mereka tidak mampu kehilangan musim lagi jika hal terburuk terjadi lagi. Flacco tidak akan menyinari liga selama 17 pertandingan, tetapi dia telah membuktikan bahwa dia bisa memenangkan pertandingan saat dibutuhkan. Harga $6 juta-nya adalah tawaran yang bagus untuk ketenangan pikiran semacam itu. Dia tahu AFC North, dia tahu apa yang diperlukan untuk menang di bulan Januari, dan dia tidak takut pada momen itu.
Prediksi saya? Langkah ini menandakan sedikit kurangnya kepercayaan pada Browning sebagai QB2 yang tak terbantahkan. Meskipun Browning memiliki momen-momennya, memimpin Bengals ke rekor 4-3 dalam tujuh pertandingan pertamanya musim lalu, masih ada kilasan ketidakpengalaman. Penampilan 28 yard, tanpa touchdown melawan Steelers di Minggu ke-16, misalnya, adalah pengingat yang jelas bahwa dia masih berkembang. Penandatanganan Flacco memberi Bengals rencana cadangan veteran sejati, seorang pria yang tidak akan kewalahan oleh momen itu. Ini adalah pesan yang jelas: jika Burrow cedera, mereka menginginkan pemenang yang terbukti, bukan talenta yang sedang berkembang, di bawah pusat.
Bengals bermain untuk Super Bowl. Setiap keputusan di luar musim ini harus mencerminkan hal itu. Mendatangkan Flacco, seorang pria yang baru saja membangkitkan kembali karirnya dan memimpin rival divisi ke babak playoff, adalah langkah yang cerdas dan terhitung. Ini menunjukkan bahwa mereka serius melindungi investasi mereka pada Burrow dan aspirasi kejuaraan mereka.
Prediksi berani: Joe Flacco akan memulai setidaknya dua pertandingan untuk Bengals musim ini dan memenangkan salah satunya.