Berita itu muncul minggu ini seperti bendera pada down ketiga yang krusial: NFL dan wasitnya menemui jalan buntu dalam pembicaraan perburuhan, meninggalkan meja tanpa ada kesepakatan tawar-menawar kolektif baru yang terlihat. Ini bukan hanya pertengkaran di balik layar; ini adalah potensi bencana yang dapat memengaruhi setiap snap di musim mendatang. Kita pernah melihat film ini sebelumnya, dan tidak ada yang menyukai akhirnya.
Ingat kembali ke tahun 2012. Wasit reguler di-lockout, dan liga mendatangkan ofisial pengganti. Hasilnya adalah sirkus yang mutlak. Ingat pertandingan "Fail Mary"? Green Bay Packers vs. Seattle Seahawks, Minggu ke-3. Russell Wilson melempar Hail Mary, Golden Tate jelas mendorong seorang bek, dan entah bagaimana, itu dinyatakan sebagai touchdown. Seattle menang 14-12. Kemarahan itu segera terjadi, keputusan-keputusan itu mengerikan sepanjang musim, dan kepercayaan penggemar anjlok. Pertandingan itu saja mungkin mengurangi beberapa juta dari kredibilitas liga. Penggemar ingin melihat atlet terbaik di lapangan, dan itu termasuk orang-orang bergaris.
Begini: menjadi ofisial sangat sulit. Ini bukan hanya orang-orang yang muncul pada hari Minggu. Mereka berlatih sepanjang tahun, mempelajari buku peraturan, meninjau permainan, dan bekerja untuk mempertahankan pengambilan keputusan secepat kilat yang diperlukan untuk permainan yang dimainkan dengan kecepatan ini. Ofisial NFL rata-rata memiliki lebih dari satu dekade pengalaman dalam sepak bola profesional, seringkali dimulai di perguruan tinggi atau liga yang lebih rendah. Pengetahuan institusional semacam itu tidak mudah diganti. Selama lockout 2012, wasit pengganti, banyak di antaranya berasal dari divisi yang lebih rendah seperti Lingerie Football League, seringkali kesulitan dengan mekanisme dasar, apalagi keputusan penilaian yang kompleks. Penalti meningkat di seluruh papan, dan kecepatan permainan menurun.
Dengar, NFL adalah perusahaan multi-miliar dolar. Pendapatan yang dihasilkan oleh liga sangat mencengangkan, mencapai lebih dari $18 miliar tahun lalu. Para pemain membuat kontrak rekor, dengan orang-orang seperti Patrick Mahomes menandatangani kesepakatan senilai lebih dari $450 juta. Dan meskipun para ofisial tidak berada di level itu, mereka adalah komponen vital yang tidak dapat dinegosiasikan dari produk tersebut. Untuk menghemat uang di sini, mempertaruhkan integritas permainan, terasa sangat picik. Pendapat saya? Liga sangat meremehkan peran ofisialnya. Mereka sama pentingnya dengan aliran dan keadilan permainan seperti halnya lini ofensif untuk melindungi quarterback.
Asosiasi Wasit NFL memiliki kasus yang kuat. Mereka meminta kompensasi yang lebih baik, tunjangan yang lebih baik, dan mungkin yang lebih penting, pengakuan atas tekanan dan pengawasan besar yang mereka hadapi setiap minggu. Mereka manusia; mereka membuat kesalahan. Tetapi kesalahan-kesalahan itu dianalisis dalam gerakan lambat oleh jutaan pemirsa dan dapat mengubah hasil pertandingan dengan implikasi playoff. Musim lalu, keputusan kasar yang kontroversial terhadap quarterback Kansas City Chiefs dalam pertandingan Minggu ke-6 mereka melawan Buffalo Bills menuai kritik luas, memengaruhi kepemilikan kunci. Ini adalah pekerjaan berisiko tinggi.
Ini bukan situasi di mana salah satu pihak dapat benar-benar "menang" dengan berpegang teguh tanpa batas waktu. Liga membutuhkan ofisial berpengalamannya untuk mempertahankan kualitas produknya. Para ofisial membutuhkan platform NFL untuk menjalankan profesi mereka di level tertinggi. Jika ini berlarut-larut, dan kita melihat wasit pengganti lagi, liga akan terpukul. Penggemar tidak akan mentolerir musim lain dengan keputusan yang dipertanyakan dan permainan yang kacau. Saya memprediksi bahwa meskipun ada kebuntuan saat ini, kesepakatan akan tercapai, kemungkinan pada akhir Juli, tepat sebelum kamp pelatihan benar-benar dimulai, karena tidak ada pihak yang mampu menanggung malu akibat lockout penuh.