Peluit-peluit senyap, dan bukan dalam artian yang baik. Pembicaraan tenaga kerja antara NFL dan Asosiasi Wasitnya menemui jalan buntu minggu ini, putus lebih awal dari yang direncanakan. Ini bukan hanya pertengkaran di belakang layar; ini berdampak pada setiap hari Minggu, setiap snap, setiap penggemar. Mereka bukan hanya orang-orang bergaris; mereka adalah bagian integral dari permainan.
Dengar, ini bukan pertama kalinya kita melihat film ini. Ingat tahun 2012? Wasit pengganti. Musim itu adalah bencana, komedi kesalahan yang hampir menggagalkan liga. Pertandingan "Fail Mary" antara Packers dan Seahawks, di mana touchdown penentu pertandingan di detik-detik terakhir diberikan pada intersepsi yang jelas, masih menghantui para penggemar. Green Bay kalah dalam pertandingan itu 14-12, hasil yang secara langsung terkait dengan kepemimpinan wasit. Tidak ada yang menginginkan kekacauan itu terulang. Citra NFL terpukul, dan butuh berminggu-minggu bagi kepercayaan publik untuk mulai pulih setelah wasit reguler kembali di Minggu ke-4.
Sumber-sumber mengindikasikan bahwa masalah inti tetap pada kompensasi dan tunjangan pensiun. Para ofisial mencari gaji yang lebih baik, dengan alasan bahwa gaji mereka belum sejalan dengan pertumbuhan liga yang eksponensial. Rata-rata ofisial NFL menghasilkan sekitar $205.000 per tahun, jauh dari kontrak multi-juta dolar bahkan untuk pemain cadangan. Mereka bekerja berjam-jam, menghadapi pengawasan ketat, dan bepergian terus-menerus. Ini adalah pekerjaan yang menuntut, secara fisik dan mental. Mereka juga mendorong untuk paket pensiun yang lebih baik, beralih dari rencana tunjangan pasti ke sistem berbasis 401(k), yang dilaporkan disukai oleh liga. Sementara itu, NFL menginginkan lebih banyak kontrol atas kinerja dan akuntabilitas ofisial, yang seringkali berarti lebih banyak kekuatan untuk mendenda atau bahkan memberhentikan ofisial.
Masalahnya, liga menghasilkan $18 miliar pendapatan tahun lalu. $205.000 untuk seorang wasit tampaknya sangat kecil jika Anda mempertimbangkan taruhannya. Satu panggilan yang salah dapat mengubah jalannya pertandingan, memengaruhi penentuan posisi playoff, dan merugikan waralaba jutaan dolar dalam potensi pendapatan. Tanyakan saja kepada Saints tentang tidak adanya panggilan di Pertandingan Kejuaraan NFC 2018 melawan Rams. Intersepsi yang tidak dipanggil itu secara langsung menyebabkan Rams menang 26-23 di perpanjangan waktu dan melaju ke Super Bowl. Para ofisial adalah satu-satunya pihak ketiga independen di lapangan; integritas dan fokus mereka sangat penting.
Kebuntuan ini bukan hanya tentang uang; ini tentang rasa hormat terhadap profesi. Para ofisial ini mendedikasikan hidup mereka untuk memahami buku peraturan, untuk membuat keputusan sepersekian detik di bawah tekanan besar. Mereka berlatih sepanjang tahun. Ini bukan hanya pekerjaan akhir pekan. NFL perlu menyadari bahwa kepemimpinan wasit profesional adalah keterampilan khusus, bukan komoditas. Jika ini berlarut-larut, kualitas kepemimpinan wasit akan menurun. Anda tidak bisa begitu saja memasukkan orang baru dan mengharapkan tingkat keahlian yang sama. Butuh bertahun-tahun untuk mengembangkan mata itu, perasaan untuk permainan itu.
Ini pendapat saya: NFL memainkan permainan berbahaya dengan menghemat uang para ofisialnya. Mereka mengandalkan publik melupakan bencana wasit pengganti tahun 2012. Tapi penggemar tidak lupa. Mereka ingat kekacauan itu. Mereka ingat kemarahan itu. Liga seharusnya berinvestasi lebih banyak pada ofisialnya, bukan kurang, untuk memastikan integritas permainan. Beberapa juta dolar ekstra dalam gaji ofisial adalah setetes air di lautan bagi liga yang menghasilkan miliaran.
Saya memprediksi NFL akan menyerah, tetapi tidak sebelum beberapa pertarungan serius. Harapkan kesepakatan akan tercapai tepat sebelum kamp pelatihan dibuka, tetapi itu akan menjadi panggilan yang lebih dekat dari yang diinginkan siapa pun.