Pepi ke Fulham? Jangan Percaya Hype Dulu

Bisikan tentang Ricardo Pepi menuju Fulham terasa terlalu nyaman, bukan? Setiap kali seorang striker muda Amerika menunjukkan sedikit potensi di Eropa, Premier League selalu disebut-sebut sebagai langkah selanjutnya yang tak terhindarkan. Dan tentu saja, 9 gol Pepi dalam 27 penampilan Eredivisie untuk PSV musim ini terlihat lumayan di atas kertas, terutama untuk seorang anak yang baru berusia 21 tahun. Tapi apakah Craven Cottage benar-benar tiket emas? Saya tidak begitu yakin.

Jujur saja: Pepi membutuhkan menit bermain yang konsisten lebih dari sekadar kenaikan gaji atau lencana yang lebih besar di dadanya saat ini. Dia hampir tidak mendapatkan kesempatan di Augsburg setelah kepindahannya ke sana pada Januari 2022, hanya bermain 16 pertandingan Bundesliga dan mencetak nol gol sebelum dipinjamkan ke Groningen. Pinjaman itu, di mana dia mencetak 12 gol dalam 29 pertandingan, adalah penyelamat yang dia butuhkan. Dia menunjukkan bahwa dia bisa memimpin lini serang, meskipun untuk tim yang sedang kesulitan. Sekarang di PSV, dia sebagian besar menjadi cadangan bagi Luuk de Jong, yang sendiri telah mencetak 27 gol di semua kompetisi. Pepi rata-rata hanya bermain 35 menit per pertandingan di liga tahun ini. Itu bukan jalur pengembangan untuk striker utama USMNT.

**Lubang Seukuran Mitrovic**

Begini tentang Fulham: mereka masih mencari nomor sembilan sejati. Ingat Aleksandar Mitrovic? Pemain itu mencetak 14 gol Premier League musim lalu dan kemudian pada dasarnya memaksakan kepindahannya ke Al-Hilal dengan harga €50 juta. Sejak saat itu, terjadi pergantian pemain yang terus-menerus. Raul Jimenez tiba dari Wolves tetapi hanya berhasil mencetak 5 gol dalam 27 penampilan liga. Armando Broja, yang dipinjam dari Chelsea, hanya bermain 8 pertandingan dan tidak mencetak gol sama sekali. Rodrigo Muniz memiliki rentetan gol yang bagus dengan 9 gol dalam 17 pertandingan setelah pergantian tahun, tetapi bisakah dia mempertahankannya? Dia baru berusia 23 tahun, tetapi kariernya sebelum lonjakan ini tidak terlalu produktif.

Dengar, sistem Marco Silva di Fulham seringkali mengandalkan kehadiran fisik yang besar di lini depan, seseorang yang bisa menahan bola, melawan bek, dan menyelesaikan peluang. Pepi, dengan tinggi 6'1" dan berat 170 pon, bukanlah penyerang tengah yang tangguh. Dia lebih merupakan seorang poacher, seseorang yang berkembang dengan umpan dan lari cerdas. Bisakah dia beradaptasi? Mungkin. Tetapi untuk tim yang finis ke-13 di Premier League musim ini dan sering kesulitan mencetak gol, menempatkan tekanan itu pada Pepi terasa seperti permintaan yang sangat besar. Mereka mencetak 55 gol dalam 38 pertandingan tahun ini, yang cukup terhormat, tetapi Muniz menyumbang hampir 1/5 dari mereka dalam setengah musim.

Pendapat saya? Fulham harus menjauhi Pepi untuk saat ini. Mereka membutuhkan pencetak gol Premier League yang terbukti untuk menggantikan produksi Mitrovic, bukan proyek lain. Pepi, di sisi lain, membutuhkan tempat awal yang terjamin di liga di mana dia bisa terus menemukan pijakannya, mungkin kembali ke Eredivisie atau naik ke tim Bundesliga papan tengah yang *membutuhkan* seorang striker. Pergi ke Fulham sekarang terasa seperti dia akan terjebak sebagai pilihan bangku cadangan lagi, mencoba menggusur Muniz atau pemain baru yang akan datang. Itu adalah resep untuk stagnasi, bukan pertumbuhan.

Saya memprediksi Pepi akan tetap di PSV setidaknya satu musim lagi, bahkan mungkin dipinjamkan lagi ke klub di mana dia adalah striker pilihan utama yang tak terbantahkan, sebelum dia bahkan memikirkan Premier League.