Dengar, ketika seorang manajer umum dan pelatih kepala mulai melontarkan kata-kata seperti "mendasar" dan "kombinasi unik" tentang seorang pria yang baru saja menyelesaikan musim rookie-nya, Anda akan memperhatikannya. Itulah yang dilakukan John Schneider dan Mike Macdonald minggu ini, membicarakan Jaxon Smith-Njigba setelah memberinya perpanjangan kontrak yang memecahkan rekor. Kesepakatan itu, dilaporkan sekitar $80 juta selama empat tahun, menjadikan JSN salah satu slot receiver dengan bayaran tertinggi di liga, jika bukan *yang* tertinggi, tergantung bagaimana Anda menyusunnya. Itu banyak uang untuk seorang pria yang menangkap 63 bola untuk 628 yard dan satu touchdown di tahun pertamanya.
Masalahnya, 63 tangkapan itu terhormat. Itu solid untuk seorang rookie. Tapi "mendasar"? Itu terasa seperti lompatan. Smith-Njigba memang menunjukkan kilasan, tidak diragukan lagi. Tangkapan penentu kemenangan melawan Eagles di Minggu 15 adalah murni krusial, momen yang berteriak bintang masa depan. Dia juga memiliki permainan 100 yard melawan Cardinals di Minggu 7. Tapi konsistensi adalah pekerjaan yang sedang berjalan, seperti yang sering terjadi pada wideout tahun pertama. Dia memiliki lima pertandingan dengan kurang dari 30 yard penerimaan. Seahawks jelas melihat cukup, meskipun, untuk mempertaruhkan semua chip mereka.
Ini adalah pembicaraan yang sebenarnya: pasar untuk receiver benar-benar gila saat ini. Justin Jefferson baru saja mendapatkan $35 juta setahun. Amon-Ra St. Brown menandatangani kontrak $28 juta. Jadi, dalam konteks itu, mengunci Smith-Njigba dengan laporan $20 juta per tahun mungkin sebenarnya terlihat seperti tawar-menawar dalam satu atau dua tahun, terutama jika dia meledak. Tapi itulah taruhannya. Schneider dan Macdonald tidak hanya membayar untuk produksi 2023-nya; mereka membayar untuk apa yang mereka yakini *akan* dia. Mereka bertaruh pada "kombinasi unik" itu yang akan menghasilkan permainan tingkat Pro Bowl yang konsisten.
Manajemen memuji sikapnya di luar lapangan, etos kerjanya, kepemimpinannya di ruang ganti. Semua hal itu penting, terutama untuk seorang pemuda yang mendapatkan gaji besar. Tapi pada akhirnya, Anda membayar untuk produksi. Dan meskipun tahun rookie Smith-Njigba menjanjikan, itu tidak persis seperti musim 2021 Cooper Kupp di mana dia memimpin liga dalam tangkapan, yard, dan touchdown. Itu bahkan bukan tahun rookie Ja'Marr Chase dengan 1.455 yard dan 13 skor. Ini adalah taruhan pada lintasan naik, yang sangat besar.
Dengan Geno Smith masih di tengah dan koordinator ofensif baru Ryan Grubb, permainan passing Seahawks membutuhkan identitas yang jelas. D.K. Metcalf dan Tyler Lockett masih di sini, tetapi Lockett tidak semakin muda, akan berusia 32 tahun pada bulan September. Perpanjangan kontrak Smith-Njigba menandakan dia adalah masa depan, orang yang mereka lihat sebagai jawaban jangka panjang di slot, orang yang dapat secara konsisten menggerakkan rantai dan menjadi selimut pengaman. Serangan Grubb di Washington sering menampilkan permainan slot yang dinamis, jadi kecocokannya masuk akal di atas kertas.
Namun, mereka membutuhkan dia untuk menjadi lebih dari sekadar slot receiver yang baik. Mereka membutuhkan dia untuk menjadi yang elit. 628 yard-nya menempati peringkat ke-67 di liga tahun lalu. Satu touchdown-nya mengikatnya dengan 70 pemain lain. Angka-angka ini tidak akan cukup untuk pemain "mendasar" yang menghasilkan uang mendasar. Tekanan ada padanya. Ini bukan hanya tentang bakatnya; ini tentang memvalidasi kepercayaan manajemen dan komitmen finansial yang besar.
Saya pikir Seahawks akan menyesali kesepakatan ini pada akhir tahun 2025. Meskipun Smith-Njigba akan meningkat, produksinya tidak akan membenarkan label "mendasar", dan mereka akan berharap memiliki ruang gaji itu untuk kebutuhan lain.