アーセナルのカップ決勝テスト：アルテタのチームは懐疑論者（そしてペップ）を黙らせることができるか？

ペップ・グアルディオラは、常に心理戦と慎重に計算された賛辞の達人であり、今週アーセナルを「並外れている」と評した。彼はさらに「信じられない」「強い」「良い」という言葉も付け加えた。確かに、今週の日曜日に控えているのはカラバオカップ決勝であり、チャンピオンズリーグではない。しかし、ペップが話すとき、特に過去に彼のマンチェスター・シティを苦しめてきたチームについて話すときは、耳を傾けるべきだ。たとえスコアボードが常にそれを反映していなかったとしても。

実のところ、アーセナルは今シーズン、時に並外れた活躍を見せている。25試合を終えてプレミアリーグ首位に立ち、57ポイントを獲得している。これはわずか3シーズン前の8位という成績とはかけ離れている。彼らは59ゴールを挙げ、シティの62ゴールに次ぐ2位だ。マルティン・ウーデゴールは、リーグ戦で9ゴール7アシストを記録し、正真正銘の年間最優秀選手候補となっている。ブカヨ・サカはどうか？彼はさらに優れており、12ゴール7アシストを記録している。彼らは単に良い選手というだけでなく、マイナーなトロフィーだけでなく、真にタイトルに挑戦する準備ができているように見えるチームの原動力となっている。

**アルテタとグアルディオラのチェス対決**

しかし、現実を見よう。グアルディオラの称賛には目的もある。彼はシティが優勝候補であることを知っている。両クラブの過去12回の対戦のうち10回はシティが勝利しており、わずか数週間前の2月15日にはエミレーツで3-1の圧倒的な勝利を収めている。その試合ではアーリング・ハーランドが暴れ回り、シティの3点目を決め、アーセナルに引導を渡した。この勝利でシティは一時的にリーグ首位に立った。アーセナルの目覚ましい進歩にもかかわらず、依然として存在する差を痛感させるものだった。

アルテタは、もちろん、シティでグアルディオラの下で3年間を過ごした。彼はペップのシステム、彼の癖、完璧を追求する彼の執拗さを知っている。そして彼はノースロンドンで同様のものを築こうとしている。ポゼッションベースのサッカー、ハイプレス、技術的な熟練度への重点 – それらすべてがアーセナルのプレーには存在する。彼らは今シーズン、リーグ戦で平均59.8%のポゼッションを記録しており、シティの64.7%と肩を並べている。彼らはただ勝つだけでなく、支配しようとするのだ。

この決勝は単なるトロフィー争いではない。心理戦なのだ。アーセナルにとっては、最高の舞台で最高の相手に勝てることを証明するチャンスであり、単に競い合うだけではない。彼らの最後の主要なトロフィーは2020年のFAカップだった。その前は2017年のFAカップだ。このリーグカップは1993年以来優勝していない。ここでの勝利は、彼らのタイトル挑戦を正当化し、彼らの努力に対する具体的な報酬を与え、そしてもしかしたら、プレミアリーグで本当に最後まで行けるという自信を与えるかもしれない。シティにとっては、さらにトロフィーを加え、誰がトップドッグであるかを皆に思い出させるもう一つのチャンスだ。

**なぜアーセナルのミッドフィールドが鍵を握るのか**

この試合の鍵は、いつものようにミッドフィールドになるだろう。グラニト・ジャカとトーマス・パーティは今シーズン、アーセナルで守備を固め、プレーを支配する上で絶大な存在感を示している。しかし、シティのミッドフィールドは、ケビン・デ・ブライネが100%でなくても、怪物だ。ロドリは破壊者だ。イルカイ・ギュンドアンは他の誰にもできないような糸を引く。もしアーセナルがこの戦いに勝ち、シティにスペースを与えず、ハーランドへの供給を断ち切ることができれば、彼らには本当のチャンスがある。2020年のFAカップ準決勝で、アーセナルがシティのリズムを崩して2-0で勝利したとき、彼らがどれほど効果的であるかを見た。

しかし、彼らが90分間持ちこたえられるかどうかは分からない。私の大胆な予想は？シティが2-1で勝利する。アーセナルは彼らを追い詰め、接戦にするだろうが、最終的にはシティの経験と深みが輝くだろう。大差にはならないだろうが、アーセナルが並外れている一方で、シティは依然として別格であることを思い出させるものになるだろう。