月曜日にニュースが飛び込んできた。昨年、時の流れに逆らうかのように活躍した41歳のクォーターバック、ジョー・フラッコが、1年600万ドルの契約でシンシナティへ向かうというのだ。ジョー・バロウの手首の怪我でスーパーボウルへの扉が閉ざされたばかりのフランチャイズにとって、経験豊富なバックアップを獲得することは理にかなっている。フラッコはただのバックアップではない。スーパーボウルXLVIIのMVPであり、昨シーズン38歳でブラウンズでわずか5試合の先発で1,616ヤード、13タッチダウンを投げ、チームをプレーオフに導いた。これは誤植ではない。彼は本当に素晴らしく、瀕死の状態だったクリーブランドのチームに命を吹き込んだのだ。
昨年の彼の成績には異論の余地はない。デショーン・ワトソンが負傷した後、クリーブランドの混沌とした状況に足を踏み入れ、すぐにオフェンスを安定させた。フラッコはパス成功率60.3%、1試合平均323.2ヤード、パサーレーティング90.2を記録した。これらは「バックアップとしては良い」という数字ではなく、緊急時の先発クォーターバックの数字だ。レギュラーシーズン5試合の先発のうち4試合で300ヤード以上を投げ、重要な第14週のジャガーズ戦では374ヤード、2タッチダウンのパフォーマンスを見せた。彼はまだアームの強さがあり、さらに重要なことに、高いレベルでプレーするための精神的な処理能力があることを示した。
問題はここだ。シンシナティではバロウがエースだ。議論の余地はない。しかし、ベンガルズは昨年、有能なバックアップの重要性について厳しい教訓を学んだ。ジェイク・ブラウニングは9試合の先発で2,200ヤード以上、12タッチダウンを投げるなど見事なプレーを見せたが、チームは9勝8敗でプレーオフを逃した。フラッコは、ブラウニングがどんなに粘り強くても持ち合わせていない、スーパーボウルの実績という異なる種類の経験を提供する。彼はあらゆるディフェンスの形、あらゆるプレッシャーのかかる状況を見てきた。最も明るいスポットライトの下でプレーしてきた。2012年にはレイブンズをスーパーボウル優勝に導き、そのポストシーズンでは11タッチダウン、0インターセプトを記録した。このような冷静さは、特にバロウの回復に問題が生じた場合、非常に貴重だ。
ブラウニングのパフォーマンスを考えると、この契約は少し贅沢だと言う人もいるかもしれない。しかし、これは保険のようなものだ。ベンガルズはバロウ、ジャマール・チェイス、ティー・ヒギンズとのこの期間に全力を注いでいる。最悪の事態が再び起こった場合、もう一つのシーズンを失う余裕はない。フラッコが17試合すべてでリーグを盛り上げることはないだろうが、彼は必要なときに試合に勝てることを証明している。彼の600万ドルの契約金は、その安心感のためには安いものだ。彼はAFC北地区を知り尽くし、1月に勝つために何が必要かを知っており、その瞬間を恐れない。
私の大胆な予想は？この動きは、ブラウニングを疑う余地のないQB2として信頼していないというわずかな自信の欠如を示している。ブラウニングは昨シーズン、最初の7試合でベンガルズを4勝3敗に導くなど、活躍する場面もあったが、経験不足の兆候もまだ見られた。例えば、第16週のスティーラーズ戦での28ヤード、0タッチダウンのパフォーマンスは、彼がまだ成長途中であることを痛感させるものだった。フラッコの契約は、ベンガルズに真のベテランの代替案、その瞬間に圧倒されない選手を与える。これは明確なメッセージだ。バロウが倒れた場合、彼らは成長途中の才能ではなく、実績のある勝者をセンターに置きたいのだ。
ベンガルズはスーパーボウルを目指している。このオフシーズンのすべての決定はそれを反映すべきだ。キャリアを復活させ、地区ライバルをプレーオフに導いたフラッコを獲得することは、賢明で計算された動きだ。これは、彼らがバロウへの投資とチャンピオンシップへの願望を守ることに真剣であることを示している。
大胆な予想：ジョー・フラッコは今シーズン、ベンガルズで少なくとも2試合に先発し、そのうち1試合に勝つだろう。