今週、重要なサードダウンでのフラッグのようにニュースが飛び込んできた。NFLとその審判団は労働交渉で暗礁に乗り上げ、新たな団体交渉協定が見えないまま交渉の席を離れた。これは単なる舞台裏のいざこざではない。来るシーズンの一瞬一瞬に影響を与える可能性のある潜在的な災害だ。私たちはこの映画を以前にも見たことがあるが、誰もその結末を好まなかった。
2012年を思い出してほしい。レギュラーの審判がロックアウトされ、リーグは代替審判を投入した。その結果はまさにサーカスだった。「フェイル・メアリー」の試合を覚えているだろうか？グリーンベイ・パッカーズ対シアトル・シーホークス、第3週。Russell Wilsonがヘイルメアリーを投げ、Golden Tateが明らかにディフェンダーを押していたにもかかわらず、なぜかタッチダウンと判定された。シアトルは14-12で勝利した。怒りは即座に広がり、シーズンを通して判定はひどく、ファンの信頼は急落した。あの試合だけで、リーグの信頼性は数百万ドル削られただろう。ファンはフィールドで最高の選手を見たいと思っており、それはストライプのユニフォームを着た選手たちも含まれる。
問題はここにある。審判の仕事は信じられないほど難しい。彼らはただ日曜日に現れるだけの人間ではない。彼らは年間を通してトレーニングを行い、ルールブックを研究し、プレーをレビューし、このスピードでプレーされるゲームに必要な電光石火の意思決定能力を維持するために努力している。NFLの平均的な審判は、カレッジや下位リーグからキャリアをスタートさせることが多く、プロフットボールで10年以上の経験を持っている。そのような組織的な知識は簡単に置き換えられるものではない。2012年のロックアウト中、Lingerie Football Leagueのような下位リーグから来た多くの代替審判は、複雑な判断はもちろんのこと、基本的なメカニクスにも苦労することが多かった。反則は全体的に増加し、プレーのペースは低下した。
見てほしい、NFLは数十億ドル規模の企業だ。リーグが生み出す収益は驚くべきもので、昨年は180億ドルを超えた。選手たちは記録的な契約を結んでおり、Patrick Mahomesのような選手は4億5000万ドル以上の契約を結んでいる。そして、審判はそのレベルではないが、彼らは製品の不可欠で交渉不可能な要素だ。ここでケチをして、ゲームの完全性を危険にさらすのは、信じられないほど近視眼的だと感じる。私の個人的な意見は？リーグは審判の役割を大幅に過小評価している。彼らは、オフェンスラインがクォーターバックを保護するのと同じくらい、ゲームの流れと公平性にとって重要だ。
NFL審判協会には強い主張がある。彼らはより良い報酬、改善された福利厚生、そしておそらくより重要なこととして、毎週直面する途方もないプレッシャーと監視の認識を求めている。彼らは人間であり、間違いを犯す。しかし、その間違いは何百万もの視聴者によってスローモーションで分析され、プレーオフの行方を左右する可能性のある試合の結果を左右することもある。昨シーズンだけでも、第6週のバッファロー・ビルズ戦でのカンザスシティ・チーフスに対する物議を醸したラフィング・ザ・パサーの判定は広範な批判を浴び、重要なポゼッションに影響を与えた。これはハイリスクな仕事だ。
これは、どちらの側も無期限に強硬姿勢を貫くことで「勝つ」ことができる状況ではない。リーグは製品の品質を維持するために経験豊富な審判を必要としている。審判は最高レベルで彼らの技術を発揮するためにNFLのプラットフォームを必要としている。もしこれが長引けば、再び代替審判が登場し、リーグは打撃を受けるだろう。ファンは、疑わしい判定やミスプレーが続く別のシーズンを許容しないだろう。私は、現在の膠着状態にもかかわらず、トレーニングキャンプが本格的に始まる直前の7月下旬に契約が成立すると予測している。なぜなら、どちらの側も本格的なロックアウトという不名誉を負う余裕がないからだ。