ニコ・オライリーの台頭：単なるもう一人のシティの若手ではない

マンチェスター・シティでは、この映画を以前にも見たことがある。またしてもアカデミーの若手スターがトップチームに呼ばれ、数分間プレーし、誰もが次の大物についてささやき始める。フィル・フォーデンがブレイクし、次にリコ・ルイス。そして今度はニコ・オライリーだ。しかし、今回は何かが違う。単なる誇大広告ではない。若手選手には厳しいことで知られるペップ・グアルディオラさえも無視できない、静かで着実な成長なのだ。

オライリーは今シーズン、トップチームで5試合に出場している。FAカップで3試合、チャンピオンズリーグのグループステージでレッドスター・ベオグラード戦で1試合、そして12月30日のシェフィールド・ユナイテッド戦でプレミアリーグデビューを果たした。これは単なる消化試合ではない。FAカップ3回戦のハダースフィールド戦では先発出場し、87分間プレーし、まるでそこにいるべき選手であるかのように見えた。派手さはなく、無理に何かをしようとはしなかった。ただボールを動かし続け、激しくプレスをかけ、賢明な判断を下した。その試合でのパス成功率は93%で、シティのどのミッドフィルダーも誇りに思うような数字だ。

**グアルディオラが必要とする中盤の司令塔**

シティの中盤は、その輝かしい実績にもかかわらず、今年いくつかの疑問に直面している。ロドリは言うまでもなくかけがえのない存在だ。マテオ・コヴァチッチとマテウス・ヌネスはそれぞれ見せ場を作ったが、どちらもグアルディオラがスペイン人選手と並んで求める、一貫した支配的な存在として完全に定着したわけではない。ケビン・デ・ブライネが復帰し、すべてが変わったが、KDBでさえ相棒が必要だ。ポゼッションを維持し、守備の安定性を提供できる選手が。

そこでオライリーの出番だ。彼は生まれつきのピボットで、プレッシャーの中でボールを受け、素早く配球することに長けている。若いイルカイ・ギュンドアンを想像してみてほしいが、おそらく守備面ではさらに激しさがある。ハダースフィールド戦では6回ボールを奪い返し、積極的にプレーすることを恐れないことを示した。彼は空間を本能的に理解し、常に正しい位置にいる能力を持っている。これはグアルディオラの最高の選手たちの特徴だ。それは単なる技術的なスキルではなく、サッカーの知性なのだ。そしてオライリーはそれを豊富に持っている。

彼は以前からトップチームの練習に参加しており、8月のセビージャとのUEFAスーパーカップではベンチ入りしていた。それ自体が信頼の証だ。グアルディオラはただ楽しむために選手をメンバー表に載せるわけではない。彼は何かを見ているのだ。そして彼が見ているのは、システムを理解し、パニックにならず、チームメイトをより良くする選手なのだ。

**カラバオカップ決勝：オライリーの瞬間？**

さて、日曜日のアーセナルとのカラバオカップ決勝だ。オライリーは先発するだろうか？おそらくないだろう。デ・ブライネ、ベルナルド・シウバ、フォーデンが全員フィットして好調なのだから。しかし、特に試合が拮抗している場合や、シティが中盤を固める必要がある場合には、彼がベンチから出場しても驚かないでほしい。彼はすでに、プレッシャーの少ない環境ではあるが、大舞台に対応できることを証明している。アーセナルというライバルとの決勝に彼を投入するのは大胆な動きだが、報われる可能性のある動きだ。彼は縮こまらないだろう。彼は活躍するだろう。

私の大胆な予想は？ニコ・オライリーは今後18ヶ月以内にマンチェスター・シティのレギュラーになるだろう。たとえそれが、現在の高額なミッドフィルダーの一人が蚊帳の外に置かれることを意味するとしてもだ。彼はあまりにも優秀で、あまりにも賢く、ペップのビジョンにあまりにも完璧にフィットしているため、長くサイドラインに置かれることはないだろう。