아스날의 컵 결승전 시험: 아르테타의 선수들은 의심하는 자들(그리고 펩)을 침묵시킬 수 있을까?

펩 과르디올라는 늘 심리전의 대가이자 신중하게 계산된 칭찬의 명수인데, 이번 주 아스날을 "예외적"이라고 불렀다. 그는 심지어 "믿을 수 없을 정도로", "강하고", "좋다"는 말까지 덧붙였다. 물론 이번 ��요일에 있을 경기는 챔피언스리그가 아니라 카라바오 컵 결승전이다. 하지만 펩이 말할 때, 특히 과거에 맨체스터 시티를 괴롭혔던 팀에 대해 이야기할 때는 귀 기울여야 한다. 비록 스코어보드가 항상 그것을 보여주지는 않았을지라도 말이다.

사실은 이렇다: 아스날은 이번 시즌 때때로 예외적이었다. 그들은 25경기에서 57점으로 프리미어리그 선두를 달리고 있으며, 3시즌 전 8위로 마감했던 것과는 거리가 멀다. 그들은 59골을 넣었는데, 시티의 62골에 이어 두 번째로 많다. 마르틴 외데고르는 리그에서 9골 7도움을 기록하며 진정한 올해의 선수 후보가 되었다. 부카요 사카는? 그는 12골 7도움으로 훨씬 더 좋았다. 이들은 단순히 좋은 선수들이 아니다. 이들은 사소한 트로피가 아니라 진정으로 타이틀에 도전할 준비가 된 팀의 엔진이다.

**아르테타-과르디올라 체스 매치**

하지만 솔직히 말하자. 과르디올라의 칭찬도 목적이 있다. 그는 시티가 우승 후보라는 것을 안다. 그들은 이 두 클럽 간의 지난 12번의 맞대결 중 10번을 이겼으며, 불과 몇 주 전인 2월 15일 에미레이츠 스타디움에서 3-1로 압도적인 승리를 거두었다. 그 경기에서 엘링 홀란드는 맹활약하며 시티의 세 번째 골을 넣고 아스날의 관에 못을 박았다. 그 승리로 시티는 잠시 리그 선두에 올랐다. 그것은 아스날의 인상적인 발전에도 불구하고 여전히 존재하는 격차를 극명하게 상기시켜 주었다.

아르테타는 물론 시티에서 과르디올라 밑에서 3년을 보냈다. 그는 펩의 시스템, 그의 특이한 점, 완벽을 향한 그의 끊임없는 추구를 알고 있다. 그리고 그는 북런던에서 비슷한 것을 만들려고 노력하고 있다. 점유율 기반 축구, 높은 압박, 기술적 숙련도 강조 – 이 모든 것이 아스날의 플레이에 담겨 있다. 그들은 이번 시즌 리그에서 평균 59.8%의 점유율을 기록했는데, 시티의 64.7%와 거의 비슷하다. 그들은 단순히 이기는 것이 아니라 지배하려고 노력한다.

이 결승전은 단순히 트로피에 관한 것이 아니다. 그것은 심리전이다. 아스날에게는 큰 무대에서 최고를 이길 수 있다는 것을 증명할 기회이며, 단순히 그들과 경쟁하는 것이 아니다. 그들의 마지막 주요 트로피는 2020년 FA컵이었다. 그 전에는 2017년 FA컵이었다. 그들은 1993년 이후 이 특정 리그컵에서 우승한 적이 없다. 여기서의 승리는 그들의 타이틀 도전을 정당화하고, 그들의 노력에 대한 실질적인 보상을 제공하며, 어쩌면 프리미어리그에서 정말로 끝까지 갈 수 있다고 믿게 만들 수도 있다. 시티에게는 또 다른 우승컵을 추가하고 누가 최고인지 모두에게 상기시킬 기회이다.

**아스날의 미드필드가 핵심인 이유**

이 경기의 핵심은 언제나처럼 미드필드가 될 것이다. 그라니트 자카와 토마스 파티는 이번 시즌 아스날에서 수비를 보호하고 경기를 지휘하며 엄청난 활약을 펼쳤다. 하지만 시티의 미드필드는 케빈 데 브라위너가 100%가 아니더라도 괴물이다. 로드리는 파괴자이다. 일카이 귄도안은 다른 어떤 선수들보다도 경기를 조율한다. 아스날이 그 싸움에서 이길 수 있다면, 시티에게 공간을 주지 않고 홀란드에게 볼 공급을 차단할 수 있다면, 그들은 진정한 기회를 가질 것이다. 우리는 2020년 FA컵 준결승에서 아스날이 시티의 리듬을 방해했을 때 얼마나 효과적이었는지 보았다. 그들은 2-0으로 이겼다.

하지만 나는 그들이 90분 동안 그들을 막아낼 수 있을지 확신하지 못한다. 나의 뜨거운 예측은? 시티가 2-1로 이길 것이다. 아스날은 그들을 압박하고, 경쟁적인 경기를 만들겠지만, 시티의 경험과 깊이가 결국 빛을 발할 것이다. 대승은 아니겠지만, 아스날이 예외적일지라도 시티는 여전히 독보적인 클래스라는 것을 상기시켜 줄 것이다.