클롭의 시들어가는 제국: 리버풀의 다리가 사라진 것인가, 아니면 마법이 사라진 것인가?

지난 시즌을 기억하는가? 리버풀은 전례 없는 쿼드러플을 끝까지 추격했고, 결국 FA컵과 리그컵을 들어 올렸으며, 프리미어리그에서 맨체스터 시티에 1점 뒤처졌고, 챔피언스리그 결승전에서 레알 마드리드에 1-0으로 패했다. 그들은 모든 대회에서 63경기를 치렀고, 이는 선수단을 한계까지 몰아붙이는 잔혹한 일정이었다. 그런 노력은 대가를 치르게 마련이며, 솔직히 말해서 이번 시즌 그들은 그 대가를 치르고 있는 것으로 보인다.

문제는 하락세가 단순한 약간의 침체가 아니라는 점이다. 이것은 단지 경기가 조금 풀리지 않는 팀이 아니다. 프리미어리그 19경기에서 리즈는 28점으로 9위에 머물고 있으며, 리그 선두인 아스날보다 무려 21점이나 뒤처져 있다. 지난 시즌 같은 시점에는 45점이었다. 이는 엄청난 퇴보이다. 가장 최근의 충격은 브라이튼에 2-1로 패한 경기였는데, 로베르토 데 제르비의 팀은 아멕스 스타디움의 모든 잔디에서 리버풀보다 더 많이 뛰고 더 잘 싸웠다. 브라이튼은 리버풀의 6개 슈팅에 비해 16개의 슈팅을 기록했으며, xG(기대 득점)도 비슷한 이야기를 들려주었다: 시걸스(브라이튼의 별명)가 2.37 대 0.65로 우세했다. 이것은 우연이 아니다. 이것은 압도당한 것이다.

물론 부상을 지적할 수도 있다. 버질 반 다이크는 경기에 나서지 못했고, 루이스 디아스는 10월부터 결장했으며, 디오고 조타도 10월 중순부터 뛰지 못했다. 하지만 모든 팀은 부상에 시달린다. 진짜 문제는 미드필드에 있으며, 이는 오랫동안 곪아왔다. 파비뉴는 예전의 그림자 같고, 종종 위치를 벗어나고 예전의 날카로움이 부족하다. 티아고 알칸타라는 그의 부드러운 패스에도 불구하고 젊은 선수처럼 넓은 지역을 커버할 수 없다. 나비 케이타는 건강할 때조차 2018년 라이프치히에서 5275만 파운드에 이적한 이후 그의 잠재력을 제대로 발휘하지 못했다. 주장 조던 헨더슨은 수년간 자신을 혹사시켰고 마침내 한계에 도달했을 수도 있다. 엔진룸이 삐걱거리고 있다.

통계도 이를 뒷받침한다. 리버풀은 지난 시즌 프리미어리그에서 단 26골만 내줬다. 올해는 19경기에서 이미 28골을 내줬다. 그들은 더 많은 슈팅, 더 많은 빅 찬스를 허용하고 있으며, 압박은 예전만큼 효과적이지 않다. 상대 팀은 미드필드를 너무 쉽게 뚫고 들어와 수비를 노출시킨다. 데얀 쿨루셉스키와 해리 케인은 11월 토트넘과의 2-1 패배에서 그들을 농락했다. 브렌트포드는 1월 2일에 그들에게 3골을 넣었다. 심지어 강등권에 있는 본머스도 8월 2-2 무승부에서 그들에게 두 골을 넣었다. 이것은 우리가 기대했던 난공불락의 벽이 아니다.

여기 뜨거운 논쟁거리가 있다: 위르겐 클롭의 전술 시스템은 너무나 까다롭고, 끊임없는 압박과 높은 에너지에 의존하기 때문에, 본질적으로 다른 접근 방식보다 선수단의 수명이 짧다. 선수들에게 그렇게 많이, 그렇게 열심히, 여러 시즌 동안 뛰라고 요구할 수는 없다. 심각한 번아웃 없이는 말이다. 2019년 챔피언스리그 트로피와 2020년 프리미어리그 우승을 안겨주며 몇 년 동안은 훌륭하게 작동했다. 하지만 다리가 사라졌고, 여름에 대대적인 선수단 개편이 필요했지만, 그것은 단순히 일어나지 않았다. 다르윈 누녜스에게 6400만 파운드를 쓰는 것은 큰 투자였지만, 미드필드의 뿌리 깊은 문제를 해결하지 못했다.

그들은 현재 모하메드 살라가 너무 자주 마법을 부리도록 의존하는 상위권 팀이다. 그는 리그 7골을 기록했지만, 나머지 팀이 제대로 작동하지 않을 때는 충분하지 않다. 리버풀은 이번 시즌 4위권 밖으로 밀려나 2016년 이후 처음으로 챔피언스리그 진출에 실패할 것이다.