O Teste da Final da Taça do Arsenal: Os Homens de Arteta Podem Silenciar os Céticos (e Pep)?

Pep Guardiola, sempre o mestre dos jogos mentais e dos elogios cuidadosamente calibrados, chamou o Arsenal de "excepcional" esta semana. Ele até acrescentou "incrível", "forte" e "bom". Claro, é apenas a final da Carabao Cup que se aproxima neste domingo, não a Liga dos Campeões. Mas quando Pep fala, você ouve, especialmente quando ele está falando sobre um time que deu trabalho ao seu Manchester City no passado, mesmo que o placar nem sempre tenha mostrado isso.

A questão é a seguinte: o Arsenal *tem* sido excepcional em alguns momentos nesta temporada. Eles estão no topo da tabela da Premier League com 57 pontos em 25 jogos, muito diferente do oitavo lugar que terminaram há apenas três temporadas. Marcaram 59 gols, perdendo apenas para os 62 do City. Martin Ødegaard se tornou um legítimo candidato a Jogador do Ano, marcando 9 gols e dando 7 assistências na liga. Bukayo Saka? Ele tem sido ainda melhor, com 12 gols e 7 assistências. Estes não são apenas bons jogadores; eles são o motor de um time que parece genuinamente pronto para disputar um título, não apenas um troféu menor.

**O Jogo de Xadrez Arteta-Guardiola**

Mas sejamos realistas. O elogio de Guardiola também serve a um propósito. Ele sabe que o City é o favorito. Eles venceram 10 dos últimos 12 confrontos entre esses dois clubes, incluindo uma vitória dominante por 3 a 1 no Emirates há apenas algumas semanas, em 15 de fevereiro. Erling Haaland fez estragos naquele jogo, marcando o terceiro gol do City e selando a vitória sobre o Arsenal. Essa vitória colocou o City brevemente no topo da liga. Foi um lembrete claro da lacuna que ainda existe, apesar do impressionante progresso do Arsenal.

Arteta, claro, passou três anos sob a tutela de Guardiola no City. Ele conhece o sistema de Pep, suas peculiaridades, sua busca implacável pela perfeição. E ele está tentando construir algo semelhante no norte de Londres. O futebol baseado na posse de bola, a pressão alta, a ênfase na proficiência técnica – tudo isso está presente no jogo do Arsenal. Eles tiveram uma média de 59,8% de posse de bola na liga nesta temporada, bem perto dos 64,7% do City. Eles não apenas vencem; eles tentam dominar.

Olha, esta final não é apenas sobre um troféu; é uma batalha psicológica. Para o Arsenal, é uma chance de provar que pode vencer os melhores em um grande palco, não apenas competir com eles. O último grande troféu deles foi a FA Cup em 2020. Antes disso, foi a FA Cup de 2017. Eles não vencem esta Taça da Liga em particular desde 1993. Uma vitória aqui legitimaria sua disputa pelo título, daria a eles uma recompensa tangível por seu trabalho duro e, talvez, apenas talvez, os faria acreditar que realmente podem ir até o fim na Premier League. Para o City, é mais uma chance de adicionar troféus e lembrar a todos quem é o chefão.

**Por que o Meio-Campo do Arsenal é a Chave**

A chave para este jogo, como sempre, será o meio-campo. Granit Xhaka e Thomas Partey têm sido imensos para o Arsenal nesta temporada, protegendo a defesa e ditando o jogo. Mas o meio-campo do City, mesmo sem Kevin De Bruyne a 100%, é uma fera. Rodri é um destruidor. Ilkay Gündoğan orquestra como poucos. Se o Arsenal conseguir vencer essa batalha, se conseguir negar espaço ao City e privar Haaland de serviço, eles têm uma chance real. Vimos o quão eficaz o Arsenal pode ser quando perturba o ritmo do City na semifinal da FA Cup em 2020, vencendo por 2 a 0.

Mas não tenho certeza se eles conseguirão segurá-los por 90 minutos. Minha aposta? O City vence por 2 a 1. O Arsenal vai pressioná-los, vai tornar o jogo competitivo, mas a experiência e a profundidade do City acabarão prevalecendo. Não será uma goleada, mas será um lembrete de que, embora o Arsenal seja excepcional, o City ainda está em uma classe própria.