Certo, então Joe Flacco está de volta para mais uma rodada, desta vez em Cincinnati. Um contrato de um ano, $6 milhões, segundo Jeremy Fowler da ESPN, para ser o reserva de Joe Burrow. E sim, as manchetes são todas sobre o quarterback de 41 anos. O que, sejamos realistas, é um número selvagem para um signal-caller da NFL. Mas esta não é uma história emocionante sobre um mentor veterano cavalgando para o pôr do sol. Isso é sobre os Bengals, aspirações ao Super Bowl, e uma apólice de seguro muito real para uma franquia que viu seu quarterback titular cair muitas vezes.
Olha, a diretoria dos Bengals, Zac Taylor e Duke Tobin, eles foram queimados. Burrow perdeu toda a pré-temporada de 2020 com um ligamento cruzado anterior rompido, depois os últimos sete jogos daquele ano de calouro. Ele perdeu os últimos sete jogos de 2023 com um ligamento do punho rompido. Jake Browning, que Deus o abençoe, entrou no ano passado e fez 4-3, lançando para 1.933 jardas e 12 touchdowns. Ele até os levou a uma vitória surpreendente de 34-31 sobre os Jaguars no Monday Night Football. Mas ele ainda é Jake Browning. Ele não é um cara que você quer começando um jogo de playoff, ou mesmo um confronto crítico no final da temporada contra, digamos, os Chiefs ou Ravens, se Burrow se machucar novamente. Flacco, por outro lado, acabou de mostrar que ainda pode vencer grandes jogos. Ele levou os Browns de 4-7 aos playoffs na temporada passada, lançando para 1.616 jardas e 13 touchdowns em cinco jogos como titular. Ele até os levou a uma vitória de 37-20 sobre os Jets, garantindo uma vaga nos playoffs. É por isso que ele está recebendo $6 milhões. É o custo da tranquilidade.
A questão é que Flacco não é apenas um jogador comum. Ele tem um anel do Super Bowl de 2012 com os Ravens, onde lançou 11 touchdowns e zero interceptações naquela corrida de playoff, ganhando o prêmio de MVP. Ele tem 43.936 jardas de passe na carreira, colocando-o em 21º lugar de todos os tempos, à frente de lendas como Ben Roethlisberger e John Elway. Ele jogou em 186 jogos da temporada regular. Ele já viu de tudo. Ele é uma solução de longo prazo? Absolutamente não. Mas se Burrow cair por algumas semanas, Flacco pode entrar, gerenciar o jogo e manter os Bengals à tona. Ele mostrou isso no ano passado em Cleveland, revitalizando um ataque dos Browns que parecia morto na água. Ele ainda tem o talento de braço para empurrar a bola campo abaixo, evidenciado por suas 7,8 jardas por tentativa em 2023, que foi maior que as 7,3 de Patrick Mahomes. Ele não vai ganhar um Super Bowl como titular, mas ele pode mantê-los na disputa *por* um.
Essa mudança me diz que os Bengals estão com tudo. Eles não estão brincando com sua janela de campeonato. Eles viram o que aconteceu em 2023 quando Burrow caiu, e eles não vão deixar acontecer de novo. Minha aposta quente? Flacco joga pelo menos três jogos completos pelos Bengals este ano. E eles vão vencer dois deles.