A notícia chegou na segunda-feira: Joe Flacco, o quarterback de 41 anos que aparentemente desafiou o Tempo no ano passado, está indo para Cincinnati em um contrato de um ano, $6 milhões. Para uma franquia que acabou de ver sua janela de Super Bowl se fechar com a lesão no pulso de Joe Burrow, trazer um reserva experiente faz todo o sentido. Flacco não é apenas um reserva qualquer; ele é um MVP do Super Bowl XLVII que, aos 38 anos na temporada passada, lançou para 1.616 jardas e 13 touchdowns em apenas cinco jogos como titular pelos Browns, levando-os a uma vaga nos playoffs. Isso não é um erro de digitação. Ele foi legitimamente bom, injetando vida em um time de Cleveland que parecia morto na água.
Olha, você não pode discutir com a produção dele no ano passado. Ele entrou em uma situação caótica em Cleveland depois que Deshaun Watson se machucou e imediatamente estabilizou o ataque. Flacco completou 60,3% de seus passes, teve uma média de 323,2 jardas por jogo e registrou um rating de 90,2. Esses não são apenas números "bons para um reserva"; são números de quarterback titular em uma emergência. Ele lançou para mais de 300 jardas em quatro de seus cinco jogos como titular na temporada regular, incluindo uma performance de 374 jardas e dois touchdowns contra os Jaguars em uma vitória crucial na Semana 14. Ele mostrou que ainda tem a força do braço e, mais importante, o processamento mental para jogar em alto nível.
É o seguinte: Burrow é o cara em Cincinnati. Não há debate. Mas os Bengals aprenderam uma lição brutal no ano passado sobre a importância de um reserva capaz. Jake Browning jogou admiravelmente, lançando para mais de 2.200 jardas e 12 touchdowns em seus nove jogos como titular, mas o time ainda terminou com 9-8 e perdeu os playoffs. Flacco oferece um tipo diferente de experiência, um pedigree de Super Bowl que Browning, apesar de toda a sua garra, simplesmente não possui. Ele viu todas as formações defensivas, todas as situações de alta pressão. Ele foi o cara sob os holofotes mais brilhantes. Ele liderou os Ravens a um título de Super Bowl em 2012, lançando 11 touchdowns e nenhuma interceptação naquela pós-temporada. Esse tipo de calma sob pressão é inestimável, especialmente se a recuperação de Burrow tiver algum contratempo.
Alguns podem dizer que esta contratação é um luxo, dada a performance de Browning. Mas é mais sobre seguro. Os Bengals estão com tudo nesta janela com Burrow, Ja'Marr Chase e Tee Higgins. Eles não podem se dar ao luxo de outra temporada perdida se o pior acontecer novamente. Flacco não vai brilhar na liga por 17 jogos, mas ele provou que pode vencer jogos quando chamado. Seu preço de $6 milhões é uma pechincha para esse tipo de tranquilidade. Ele conhece a AFC North, ele sabe o que é preciso para vencer em janeiro, e ele não tem medo do momento.
Minha opinião ousada? Essa mudança sinaliza uma leve falta de confiança em Browning como o QB2 inquestionável. Embora Browning tenha tido seus momentos, levando os Bengals a um recorde de 4-3 em seus primeiros sete jogos como titular na temporada passada, ainda houve flashes de inexperiência. A performance de 28 jardas e zero touchdowns contra os Steelers na Semana 16, por exemplo, foi um lembrete claro de que ele ainda está crescendo. A contratação de Flacco dá aos Bengals um verdadeiro plano de contingência veterano, um cara que não será sobrecarregado pelo momento. É uma mensagem clara: se Burrow cair, eles querem um vencedor comprovado, não um talento em desenvolvimento, no comando.
Os Bengals estão jogando por um Super Bowl. Cada decisão nesta offseason deve refletir isso. Trazer Flacco, um cara que acabou de ressuscitar sua carreira e levou um rival de divisão aos playoffs, é uma jogada inteligente e calculada. Isso mostra que eles levam a sério a proteção de seu investimento em Burrow e suas aspirações de campeonato.
Previsão ousada: Joe Flacco começará pelo menos dois jogos pelos Bengals nesta temporada e vencerá um deles.