Tin tức nóng hổi vào thứ Hai: Joe Flacco, tiền vệ 41 tuổi dường như đã thách thức thời gian vào năm ngoái, đang đến Cincinnati với hợp đồng một năm, 6 triệu đô la. Đối với một đội bóng vừa chứng kiến cánh cửa Super Bowl đóng sầm lại với chấn thương cổ tay của Joe Burrow, việc đưa một cầu thủ dự bị dày dạn kinh nghiệm vào là hoàn toàn hợp lý. Flacco không chỉ là một cầu thủ dự bị; anh ấy là MVP Super Bowl XLVII, người ở tuổi 38 mùa giải trước, đã ném 1.616 yard và 13 touchdown chỉ trong năm trận đấu cho Browns, giúp họ giành quyền vào vòng loại trực tiếp. Đó không phải là lỗi đánh máy. Anh ấy thực sự rất giỏi, thổi luồng sinh khí mới vào một đội Cleveland tưởng chừng đã chết chìm.
Hãy nhìn xem, bạn không thể tranh cãi về thành tích của anh ấy vào năm ngoái. Anh ấy đã bước vào một tình huống hỗn loạn ở Cleveland sau khi Deshaun Watson bị chấn thương và ngay lập tức ổn định hàng công. Flacco hoàn thành 60,3% số đường chuyền của mình, trung bình 323,2 yard mỗi trận và đạt chỉ số chuyền bóng 90,2. Đó không chỉ là những con số "tốt cho một cầu thủ dự bị"; đó là những con số của một tiền vệ chính thức trong tình thế cấp bách. Anh ấy đã ném hơn 300 yard trong bốn trong năm trận đấu chính thức của mình, bao gồm một màn trình diễn 374 yard, hai touchdown trước Jaguars trong một chiến thắng quan trọng ở Tuần 14. Anh ấy đã cho thấy mình vẫn có sức mạnh cánh tay và quan trọng hơn là khả năng xử lý tinh thần để chơi ở đẳng cấp cao.
Đây là vấn đề: Burrow là người chủ chốt ở Cincinnati. Không có gì phải bàn cãi. Nhưng Bengals đã học được một bài học cay đắng vào năm ngoái về tầm quan trọng của một cầu thủ dự bị có năng lực. Jake Browning đã chơi rất đáng khen, ném hơn 2.200 yard và 12 touchdown trong chín trận đấu của mình, nhưng đội vẫn kết thúc với thành tích 9-8 và bỏ lỡ vòng loại trực tiếp. Flacco mang đến một loại kinh nghiệm khác, một đẳng cấp Super Bowl mà Browning, dù rất kiên cường, đơn giản là không có được. Anh ấy đã trải qua mọi tình huống phòng ngự, mọi tình huống áp lực cao. Anh ấy đã là người dưới ánh đèn sân khấu rực rỡ nhất. Anh ấy đã dẫn dắt Ravens đến chức vô địch Super Bowl vào năm 2012, ném 11 touchdown và không có pha đánh chặn nào trong mùa giải hậu kỳ đó. Sự bình tĩnh dưới áp lực đó là vô giá, đặc biệt nếu quá trình hồi phục của Burrow gặp bất kỳ trở ngại nào.
Một số người có thể nói rằng việc ký hợp đồng này là một sự xa xỉ, với màn trình diễn của Browning. Nhưng nó thiên về bảo hiểm hơn. Bengals đang dồn toàn lực vào thời điểm này với Burrow, Ja'Marr Chase và Tee Higgins. Họ không thể để mất thêm một mùa giải nữa nếu điều tồi tệ nhất lại xảy ra. Flacco sẽ không làm bùng nổ giải đấu trong 17 trận, nhưng anh ấy đã chứng minh mình có thể thắng các trận đấu khi được yêu cầu. Mức giá 6 triệu đô la của anh ấy là một món hời cho sự an tâm đó. Anh ấy biết AFC North, anh ấy biết cần phải làm gì để thắng vào tháng Giêng, và anh ấy không sợ khoảnh khắc đó.
Quan điểm nóng bỏng của tôi? Động thái này cho thấy một chút thiếu tự tin vào Browning với tư cách là QB2 không thể nghi ngờ. Mặc dù Browning đã có những khoảnh khắc của mình, dẫn dắt Bengals đến thành tích 4-3 trong bảy trận đấu đầu tiên của anh ấy vào mùa giải trước, vẫn có những dấu hiệu thiếu kinh nghiệm. Màn trình diễn 28 yard, không touchdown trước Steelers ở Tuần 16, chẳng hạn, là một lời nhắc nhở rõ ràng rằng anh ấy vẫn đang phát triển. Việc ký hợp đồng với Flacco mang đến cho Bengals một kế hoạch dự phòng thực sự dày dạn kinh nghiệm, một người sẽ không bị choáng ngợp bởi khoảnh khắc. Đó là một thông điệp rõ ràng: nếu Burrow bị chấn thương, họ muốn một người chiến thắng đã được chứng minh, chứ không phải một tài năng đang phát triển, ở vị trí trung tâm.
Bengals đang chơi vì một Super Bowl. Mọi quyết định trong mùa giải này đều phải phản ánh điều đó. Việc đưa Flacco vào, một người vừa hồi sinh sự nghiệp của mình và dẫn dắt một đối thủ trong cùng khu vực vào vòng loại trực tiếp, là một động thái thông minh, có tính toán. Nó cho thấy họ nghiêm túc trong việc bảo vệ khoản đầu tư vào Burrow và khát vọng vô địch của họ.
Dự đoán táo bạo: Joe Flacco sẽ bắt đầu ít nhất hai trận đấu cho Bengals mùa giải này và thắng một trong số đó.