Seattle Seahawks vừa gây chấn động NFL, không phải bằng một lượt chọn trong bản nháp, mà bằng một khoản tiền lớn. Jaxon Smith-Njigba, tiền vệ rộng năm thứ hai, được cho là đã ký hợp đồng gia hạn trị giá 130 triệu đô la trong 5 năm, với 75 triệu đô la được đảm bảo. Đó là một kỷ lục đối với một cầu thủ không phải tiền vệ sau chỉ một mùa giải trong giải đấu. Tổng Giám đốc John Schneider gọi anh là "nền tảng". Huấn luyện viên Mike Macdonald cũng đồng tình, trích dẫn "sự kết hợp độc đáo" giữa tài năng trên sân và khả năng lãnh đạo ngoài sân của anh.
Nghe này, tôi hiểu. Smith-Njigba là một người chơi mượt mà. Anh dẫn đầu tất cả các tiền vệ rộng tân binh vào năm 2023 với 63 lần bắt bóng, chuyển đổi thành 628 yard và 4 lần chạm bóng. Anh cũng xuất hiện trong những khoảnh khắc lớn, như pha bắt bóng giành chiến thắng trước Eagles ở Tuần 15. Anh chàng này có đôi tay khéo léo, chạy lộ trình tốt và rõ ràng là một cầu thủ chuyên nghiệp. Nhưng 130 triệu đô la? Sau một mùa giải mà anh ta, tốt nhất, là lựa chọn thứ ba sau DK Metcalf và Tyler Lockett? Đó là một canh bạc lớn.
Hãy thực tế: 628 yard không hẳn là lãnh thổ của Tyreek Hill. Ja'Marr Chase đã đạt 1.455 yard và 13 lần chạm bóng trong năm tân binh của mình cho Bengals vào năm 2021. Justin Jefferson có 1.400 yard và 7 lần ghi điểm cho Vikings vào năm 2020. Ngay cả Puka Nacua, một lượt chọn vòng năm năm ngoái, đã vượt qua JSN với 1.486 yard. Hợp đồng của Smith-Njigba về cơ bản dự kiến anh sẽ là một trong 5 tiền vệ hàng đầu trong giải đấu, một người liên tục đạt 1.200+ yard và số lần chạm bóng hai chữ số. Anh ấy chưa thể hiện điều đó. Thậm chí còn chưa gần.
Vấn đề là, thị trường cho các tiền vệ đã bùng nổ. Amon-Ra St. Brown vừa nhận 120 triệu đô la từ Lions, nhưng anh ấy đã có hai mùa giải liên tiếp đạt 1.100+ yard và 106 lần bắt bóng vào năm ngoái. DeVonta Smith đã ký hợp đồng trị giá 75 triệu đô la được đảm bảo với Eagles, và anh ấy có 240 lần bắt bóng và 2.812 yard trong ba mùa giải. Seattle đang trả tiền cho những gì họ *hy vọng* JSN sẽ trở thành, chứ không phải những gì anh ấy đang có. Đó là một tiền lệ nguy hiểm, đặc biệt đối với một đội có những nhu cầu cấp bách khác. Hãy nhớ khi Jaguars trao cho Christian Kirk 72 triệu đô la? Thỏa thuận đó đã bị chế giễu, và Kirk có thành tích tốt hơn JSN khi bước vào thỏa thuận mới của mình.
Có lẽ điều phối viên tấn công mới của Macdonald, Ryan Grubb, có một kế hoạch để khai thác Smith-Njigba theo cách mà Shane Waldron không thể làm được vào năm ngoái. Lối chơi tấn công của UW Huskies của Grubb có nhiều đường chuyền nhanh và hoạt động ở vị trí slot, điều này hoàn toàn phù hợp với bộ kỹ năng của JSN. Anh ấy nhanh nhẹn, lanh lẹ và xuất sắc trong các lộ trình ngắn đến trung bình. Bạn đã thấy những tia sáng của nó, như khi anh ấy đánh bại Cardinals với 53 yard và một lần ghi điểm ở Tuần 7. Nếu Grubb có thể liên tục tạo ra cơ hội cho anh ấy và đưa bóng cho anh ấy 8-10 lần mỗi trận, thì có lẽ hợp đồng này sẽ bớt đi một chút điên rồ.
Nhưng ngay cả khi đó, bạn vẫn có Metcalf và Lockett vẫn đang tranh giành mục tiêu. Lockett, mặc dù đã 31 tuổi, vẫn đạt 894 yard vào năm ngoái. Metcalf có 1.114 yard và 8 lần chạm bóng. Chỉ có rất nhiều bóng để chuyền. Trừ khi một trong những người đó bị trao đổi, hoặc sản lượng của họ giảm đáng kể, JSN vẫn đang chiến đấu để giành mục tiêu. Và với 26 triệu đô la một năm, bạn cần người của mình phải là *người* chủ chốt, hoặc ít nhất là một 1B rất mạnh.
Dự đoán nóng của tôi? Thỏa thuận này sẽ trói buộc Seahawks trong vài năm tới. Họ về cơ bản đã trả một khoản phí bảo hiểm cho một tiền vệ slot vẫn chưa chứng minh được rằng anh ấy có thể là một người phá hủy trận đấu thực sự. Họ đang đặt cược vào một bước nhảy vọt lớn, và trong khi JSN có tài năng, NFL đầy rẫy những "tiềm năng" không bao giờ thành hiện thực hoàn toàn.
Tôi dự đoán Jaxon Smith-Njigba sẽ có một năm tốt vào năm 2024, có thể đạt gần 900 yard và 6-7 lần chạm bóng, nhưng anh ấy sẽ không chứng minh được hợp đồng kỷ lục này trong mùa giải thứ hai của mình.