Tin tức tuần này như một lá cờ phạt trong một pha down thứ ba quan trọng: NFL và các trọng tài của họ đã đi vào bế tắc trong các cuộc đàm phán lao động, rời bàn đàm phán mà không có thỏa thuận tập thể mới nào trong tầm mắt. Đây không chỉ là một cuộc cãi vã hậu trường; đó là một thảm họa tiềm tàng có thể ảnh hưởng đến mọi pha bóng của mùa giải sắp tới. Chúng ta đã xem bộ phim này trước đây, và không ai thích cái kết.
Hãy nhớ lại năm 2012. Các trọng tài chính thức bị đình công, và giải đấu đã đưa vào các trọng tài thay thế. Kết quả là một rạp xiếc thực sự. Nhớ trận đấu "Fail Mary" không? Green Bay Packers đấu với Seattle Seahawks, Tuần 3. Russell Wilson ném một cú Hail Mary, Golden Tate rõ ràng đã đẩy một hậu vệ, và bằng cách nào đó, nó được tính là một touchdown. Seattle thắng 14-12. Sự phẫn nộ ngay lập tức, các quyết định thật kinh khủng suốt cả mùa giải, và niềm tin của người hâm mộ giảm mạnh. Chỉ riêng trận đấu đó có lẽ đã làm giảm vài triệu đô la uy tín của giải đấu. Người hâm mộ muốn thấy những vận động viên giỏi nhất trên sân, và điều đó bao gồm cả những người mặc áo sọc.
Đây là vấn đề: việc điều hành trận đấu cực kỳ khó khăn. Đây không chỉ là những người xuất hiện vào Chủ nhật. Họ tập luyện quanh năm, nghiên cứu luật, xem xét các pha bóng và làm việc để duy trì khả năng ra quyết định nhanh như chớp cần thiết cho một trận đấu diễn ra với tốc độ này. Một trọng tài NFL trung bình có hơn một thập kỷ kinh nghiệm trong bóng đá chuyên nghiệp, thường bắt đầu ở các giải đại học hoặc giải thấp hơn. Loại kiến thức thể chế đó không dễ dàng thay thế. Trong cuộc đình công năm 2012, các trọng tài thay thế, nhiều ng��ời trong số họ đến từ các giải đấu thấp hơn như Lingerie Football League, thường gặp khó khăn với các cơ chế cơ bản, chứ đừng nói đến các quyết định phức tạp. Các lỗi phạt tăng lên trên diện rộng, và tốc độ trận đấu bị ảnh hưởng.
Hãy nhìn xem, NFL là một doanh nghiệp trị giá hàng tỷ đô la. Doanh thu mà giải đấu tạo ra là đáng kinh ngạc, đạt hơn 18 tỷ đô la vào năm ngoái. Các cầu thủ đang ký các hợp đồng kỷ lục, với những người như Patrick Mahomes ký các hợp đồng trị giá hơn 450 triệu đô la. Và mặc dù các trọng tài không ở cấp độ đó, họ là một thành phần quan trọng, không thể thiếu của sản phẩm. Việc tiết kiệm tiền ở đây, mạo hiểm sự toàn vẹn của trò chơi, có vẻ cực kỳ thiển cận. Quan điểm nóng của tôi? Giải đấu đánh giá thấp vai trò của các trọng tài. Họ quan trọng đối với dòng chảy và sự công bằng của trò chơi như hàng tấn công đối với việc bảo vệ tiền vệ.
Hiệp hội Trọng tài NFL có một trường hợp mạnh mẽ. Họ đang yêu cầu mức lương tốt hơn, phúc lợi được cải thiện, và có lẽ quan trọng hơn, sự công nhận về áp lực và sự giám sát to lớn mà họ phải đối mặt mỗi tuần. Họ là con người; họ mắc lỗi. Nhưng những lỗi đó được phân tích chậm bởi hàng triệu người xem và có thể xoay chuyển kết quả của các trận đấu với ý nghĩa vòng loại trực tiếp. Chỉ mùa giải trước, một quyết định phạt thô bạo gây tranh cãi đối với Kansas City Chiefs trong trận đấu Tuần 6 của họ với Buffalo Bills đã gây ra sự chỉ trích rộng rãi, ảnh hưởng đến một pha bóng quan trọng. Đó là một công việc có rủi ro cao.
Đây không phải là một tình huống mà cả hai bên thực sự có thể "thắng" bằng cách cố thủ vô thời hạn. Giải đấu cần các trọng tài giàu kinh nghiệm của mình để duy trì chất lượng sản phẩm. Các trọng tài cần nền tảng NFL để thực hiện công việc của họ ở cấp độ cao nhất. Nếu điều này kéo dài, và chúng ta lại thấy các trọng tài thay thế, giải đấu sẽ bị ảnh hưởng. Người hâm mộ sẽ không dung thứ cho một mùa giải khác với những quyết định đáng ngờ và những pha bóng bị thổi phạt. Tôi dự đoán rằng mặc dù có bế tắc hiện tại, một thỏa thuận sẽ được thực hiện, có thể vào cuối tháng 7, ngay trước khi các trại huấn luyện thực sự tăng cường, bởi vì không bên nào có thể chịu đựng được vết nhơ của một cuộc đình công toàn diện.