Tiếng còi im lặng, và không phải theo cách tốt đẹp. Các cuộc đàm phán lao động giữa NFL và Hiệp hội Trọng tài của họ đã đi vào ngõ cụt trong tuần này, kết thúc sớm hơn dự kiến. Đây không chỉ là một cuộc cãi vã trong hậu trường; nó ảnh hưởng đến mọi Chủ nhật, mọi pha bóng, mọi người hâm mộ. Đây không chỉ là những người đàn ông mặc áo sọc; họ là một phần không thể thiếu của trò chơi.
Hãy nhìn xem, đây không phải là lần đầu tiên chúng ta thấy bộ phim này. Nhớ năm 2012 không? Trọng tài thay thế. Mùa giải đó là một thảm họa, một chuỗi sai lầm gần như làm chệch hướng giải đấu. Trận đấu "Fail Mary" giữa Packers và Seahawks, nơi một pha chạm bóng quyết định trận đấu ở giây cuối cùng được công nhận dù rõ ràng là một pha đánh chặn, vẫn ám ảnh người hâm mộ. Green Bay đã thua trận đấu đó 14-12, một kết quả liên quan trực tiếp đến công tác trọng tài. Không ai muốn lặp lại sự hỗn loạn đó. Thương hiệu của NFL đã bị ảnh hưởng, và phải mất nhiều tuần để niềm tin của công chúng bắt đầu phục hồi sau khi các trọng tài chính thức trở lại vào Tuần 4.
Các nguồn tin cho biết các vấn đề cốt lõi vẫn là tiền lương và phúc lợi hưu trí. Các trọng tài đang tìm kiếm mức lương tốt hơn, cho rằng tiền lương của họ không theo kịp sự phát triển vượt bậc của giải đấu. Một trọng tài NFL trung bình kiếm được khoảng 205.000 đô la mỗi năm, một con số rất xa so với các hợp đồng trị giá hàng triệu đô la của ngay cả những cầu thủ dự bị. Họ làm việc nhiều giờ, đối mặt với sự giám sát chặt chẽ và di chuyển liên tục. Đó là một công việc đòi hỏi thể chất và tinh thần. Họ cũng đang thúc đẩy các gói hưu trí được cải thiện, chuyển từ kế hoạch phúc lợi xác định sang hệ thống dựa trên 401(k), mà giải đấu được cho là ủng hộ. Trong khi đó, NFL muốn kiểm soát nhiều hơn về hiệu suất và trách nhiệm của trọng tài, điều này thường có nghĩa là có nhiều quyền lực hơn để phạt hoặc thậm chí sa thải trọng tài.
Vấn đề là, giải đấu đã kiếm được 18 tỷ đô la doanh thu vào năm ngoái. 205.000 đô la cho một trọng tài dường như là một khoản tiền nhỏ khi bạn xem xét những gì đang bị đe dọa. Một pha thổi còi sai lầm có thể xoay chuyển một trận đấu, ảnh hưởng đến vị trí hạt giống playoff và khiến một đội bóng mất hàng triệu đô la doanh thu tiềm năng. Hãy hỏi Saints về pha không thổi phạt trong trận Chung kết NFC 2018 với Rams. Pha không thổi phạt lỗi cản trở đường chuyền đó đã trực tiếp dẫn đến việc Rams thắng 26-23 trong hiệp phụ và tiến vào Super Bowl. Các trọng tài là bên thứ ba độc lập duy nhất trên sân; sự liêm chính và tập trung của họ là tối quan trọng.
Sự bế tắc này không chỉ là về tiền bạc; đó là về sự tôn trọng đối với nghề nghiệp. Các trọng tài này dành cả cuộc đời để hiểu luật, để đưa ra các quyết định trong tích tắc dưới áp lực cực lớn. Họ tập luyện quanh năm. Đó không chỉ là một công việc cuối tuần. NFL cần nhận ra rằng trọng tài chuyên nghiệp là một kỹ năng chuyên biệt, không phải là một mặt hàng. Nếu điều này kéo dài, chất lượng trọng tài sẽ bị ảnh hưởng. Bạn không thể chỉ đưa những người mới vào và mong đợi cùng một mức độ chuyên môn. Phải mất nhiều năm để phát triển con mắt đó, cảm giác đó đối với trò chơi.
Đây là ý kiến nóng bỏng của tôi: NFL đang chơi một trò chơi nguy hiểm bằng cách bòn rút tiền của các trọng tài. Họ đang dựa vào việc công chúng quên đi thảm họa trọng tài thay thế năm 2012. Nhưng người hâm mộ không quên. Họ nhớ sự hỗn loạn. Họ nhớ sự phẫn nộ. Giải đấu nên đầu tư nhiều hơn vào các trọng tài của mình, chứ không phải ít hơn, để đảm bảo tính toàn vẹn của trò chơi. Vài triệu đô la tiền lương trọng tài bổ sung chỉ là một giọt nước trong xô đối với một giải đấu thu về hàng tỷ đô la.
Tôi dự đoán NFL sẽ nhượng bộ, nhưng không phải trước một số cuộc đối đầu nghiêm trọng. Hãy mong đợi một thỏa thuận sẽ được thực hiện ngay trước khi các trại huấn luyện mở cửa, nhưng đó sẽ là một cuộc gọi gần hơn bất kỳ ai mong muốn.