Joe Flacco, le remplaçant improbable de Cincinnati, est bien plus qu'un simple figurant

Les Cincinnati Bengals viennent de réaliser l'un des mouvements les plus fascinants de l'intersaison, en signant le quarterback de 41 ans Joe Flacco pour un contrat d'un an de 6 millions de dollars. En surface, c'est un remplaçant vétéran pour Joe Burrow, un gars qui peut tenir un presse-papiers et offrir quelques conseils. Mais en y regardant de plus près, il ne s'agit pas seulement d'une assurance. Il s'agit d'une franchise qui a goûté au Super Bowl il y a quelques années, puis l'a vu lui échapper à cause de blessures.

La renaissance de Flacco est réelle

Écoutez, quand Flacco a signé avec les Browns l'année dernière, personne ne s'attendait à grand-chose. Il avait 38 ans, n'avait pas joué une saison complète depuis 2017 et avait un record en carrière de 99-87. Puis Deshaun Watson s'est blessé. Flacco est entré en jeu, et les Browns ont réalisé un record de 4-1 lors de ses titularisations, se qualifiant pour les playoffs. Il a lancé pour 1 616 yards et 13 touchdowns en seulement cinq matchs, dont une performance de 311 yards et trois touchdowns contre les Jaguars en semaine 14. Ce n'est pas seulement un coup de chance ; c'est un gars qui a encore quelque chose dans le réservoir, même si c'est un réservoir vintage. Il a terminé 2023 avec une cote de passeur de 90,2, sa plus élevée depuis 2016.

Le fait est que les Bengals connaissent bien les blessures de QB. Burrow a manqué toute la seconde moitié de la saison dernière en raison d'une blessure au poignet, après s'être déchiré le LCA en 2020. Jake Browning a admirablement remplacé, lançant pour 1 936 yards et 12 touchdowns, mais les Bengals ont quand même manqué les playoffs à 9-8. Les 12 touchdowns de Browning étaient respectables, mais les 13 de Flacco en moins de matchs, et contre une série d'adversaires plus difficiles, suggèrent un potentiel plus élevé si on fait appel à lui. Ce n'est pas une critique de Browning ; c'est une reconnaissance que Flacco apporte un type d'expérience différent et, franchement, un bras plus puissant.

Le facteur Burrow : mentorat ou pression ?

Voici mon avis : la signature de Flacco met plus de pression sur Joe Burrow que les gens ne le réalisent. Ce n'est pas une menace pour son poste, évidemment. Mais Flacco a une bague de Super Bowl de 2012, quand il a mené les Ravens à une course improbable, battant Tom Brady et Peyton Manning en chemin. Il a été MVP du Super Bowl XLVII. C'est un pedigree que Browning n'a pas. Burrow, malgré tout son brio, court toujours après ce prix ultime. Avoir un ancien MVP du Super Bowl dans la salle des QB, un gars qui vient de réaliser une course miracle à Cleveland, change la dynamique. C'est un rappel constant de ce qui est possible et de ce qui est attendu.

Les Bengals n'achètent pas seulement un bras ; ils achètent un cerveau. Flacco a vu tous les schémas défensifs, tous les packages de pression. Il a joué plus de matchs de playoffs (16) que la plupart des quarterbacks titulaires actuels. Sa présence lors des réunions, sur les lignes de touche, même lors de conversations informelles, sera inestimable pour Burrow, qui est encore relativement jeune pour un QB de la NFL à 27 ans. Lorsque Burrow s'est blessé l'année dernière, l'attaque a calé. Avoir une présence vétéran comme Flacco, qui a traversé les hauts et les bas, offre un autre type de stabilité.

Une réelle chance d'avoir un impact en playoffs

Les Bengals ont terminé la saison dernière avec un bilan de 9-8, manquant les playoffs d'un match. Imaginez si Flacco avait été leur remplaçant et que Browning avait eu plus de difficultés. Cette année, l'AFC North sera à nouveau un bain de sang. Les Ravens sont des prétendants au Super Bowl, les Browns ont Watson de retour (pour l'instant), et les Steelers sont toujours compétitifs. Cincinnati a besoin de tous les avantages qu'ils peuvent obtenir.

Le contrat de 6 millions de dollars de Flacco n'est pas une petite somme pour un remplaçant, mais c'est une bonne affaire pour un quarterback qui a prouvé la saison dernière qu'il pouvait encore gagner de grands matchs. Il a eu un taux de réussite de 60,3% à Cleveland et a enregistré en moyenne plus de 320 yards de passe par match lors de ses titularisations. Ce ne sont pas des chiffres de remplaçant. Si Burrow manque une période significative en 2024, je prédis que Joe Flacco mènera les Bengals à au moins trois victoires, maintenant leurs espoirs de playoffs vivants d'une manière qu'aucun autre remplaçant ne pourrait faire.