Joe Flacco, Cadangan Tak Terduga Cincinnati, Lebih Dari Sekadar Pelengkap

Cincinnati Bengals baru saja melakukan salah satu langkah paling menarik di luar musim, merekrut quarterback berusia 41 tahun Joe Flacco dengan kontrak satu tahun senilai $6 juta. Secara sekilas, dia adalah cadangan veteran untuk Joe Burrow, seorang pria yang bisa memegang papan klip dan menawarkan beberapa kebijaksanaan. Tapi jika ditelusuri lebih dalam, ini bukan hanya tentang asuransi. Ini tentang sebuah waralaba yang merasakan Super Bowl beberapa tahun lalu, lalu menyaksikannya terlepas karena cedera.

Kebangkitan Flacco Itu Nyata

Dengar, ketika Flacco menandatangani kontrak dengan Browns tahun lalu, tidak ada yang berharap banyak. Dia berusia 38 tahun, belum bermain satu musim penuh sejak 2017, dan memiliki rekor karir 99-87. Kemudian Deshaun Watson cedera. Flacco masuk, dan Browns mencatat rekor 4-1 dalam start-nya, mencapai babak playoff. Dia melempar sejauh 1.616 yard dan 13 touchdown hanya dalam lima pertandingan, termasuk penampilan 311 yard, tiga touchdown melawan Jaguars di Minggu 14. Itu bukan hanya kebetulan; itu adalah seorang pria yang masih memiliki sesuatu dalam tangki, meskipun itu adalah tangki vintage. Dia menyelesaikan tahun 2023 dengan rating passer 90,2, tertinggi sejak 2016.

Masalahnya, Bengals tahu betul tentang cedera QB. Burrow melewatkan seluruh paruh kedua musim lalu karena cedera pergelangan tangan, setelah merobek ACL-nya pada tahun 2020. Jake Browning mengisi dengan baik, melempar sejauh 1.936 yard dan 12 touchdown, tetapi Bengals tetap gagal mencapai babak playoff dengan rekor 9-8. 12 touchdown Browning cukup terhormat, tetapi 13 touchdown Flacco dalam lebih sedikit pertandingan, dan melawan lawan yang lebih tangguh, menunjukkan potensi yang lebih tinggi jika dibutuhkan. Ini bukan kritik terhadap Browning; ini adalah pengakuan bahwa Flacco membawa jenis pengalaman yang berbeda dan, terus terang, lengan yang lebih kuat.

Faktor Burrow: Mentorship atau Tekanan?

Ini adalah opini panas saya: Penandatanganan Flacco memberikan lebih banyak tekanan pada Joe Burrow daripada yang disadari orang. Ini jelas bukan ancaman bagi pekerjaannya. Tapi Flacco memiliki cincin Super Bowl dari tahun 2012, ketika dia memimpin Ravens dalam perjalanan yang tidak terduga, mengalahkan Tom Brady dan Peyton Manning di sepanjang jalan. Dia adalah MVP Super Bowl XLVII. Itu adalah silsilah yang tidak dimiliki Browning. Burrow, dengan segala kecemerlangannya, masih mengejar hadiah utama itu. Memiliki mantan MVP Super Bowl di ruang QB, seorang pria yang baru saja melakukan keajaiban di Cleveland, mengubah dinamika. Itu adalah pengingat konstan tentang apa yang mungkin, dan apa yang diharapkan.

Bengals tidak hanya membeli lengan; mereka membeli otak. Flacco telah melihat setiap skema pertahanan, setiap paket tekanan. Dia telah bermain di lebih banyak pertandingan playoff (16) daripada kebanyakan quarterback starter saat ini. Kehadirannya dalam rapat, di pinggir lapangan, bahkan hanya dalam percakapan santai, akan sangat berharga bagi Burrow, yang masih relatif muda untuk seorang QB NFL pada usia 27 tahun. Ketika Burrow cedera tahun lalu, serangan tersendat. Memiliki kehadiran veteran seperti Flacco, yang telah melewati pasang surut, memberikan jenis stabilitas yang berbeda.

Peluang Nyata untuk Dampak Playoff

Bengals mencatat rekor 9-8 tahun lalu, gagal mencapai babak playoff dengan selisih satu pertandingan. Bayangkan jika Flacco menjadi cadangan mereka, dan Browning lebih banyak kesulitan. Tahun ini, AFC North akan menjadi pertarungan sengit lagi. Ravens adalah kandidat Super Bowl, Browns memiliki Watson kembali (untuk saat ini), dan Steelers selalu kompetitif. Cincinnati membutuhkan setiap keuntungan yang bisa mereka dapatkan.

Kontrak $6 juta Flacco bukanlah uang receh untuk seorang cadangan, tetapi itu adalah tawaran yang menguntungkan untuk seorang quarterback yang membuktikan musim lalu bahwa dia masih bisa memenangkan pertandingan besar. Dia memiliki tingkat penyelesaian 60,3% di Cleveland, dan rata-rata lebih dari 320 yard passing per pertandingan dalam start-nya. Itu bukan angka cadangan. Jika Burrow melewatkan waktu yang signifikan pada tahun 2024, saya memprediksi Joe Flacco akan memimpin Bengals meraih setidaknya tiga kemenangan, menjaga harapan playoff mereka tetap hidup dengan cara yang tidak bisa dilakukan cadangan lain.